我说的所谓“河堤”就是“轮船码头”。从河岸伸向河湾的几排木制码头旁，停泊着大约二、三十艘轮船。有些刚从上游来的船只抵港，正一边卸货，一边放乘客下船。在这个季节里，从上游来的旅客稀稀拉拉，人数不多。反观从下游驶往上游的船只，旅客熙熙攘攘，拥挤不堪。待起航的船只升火，蒸汽烟雾升腾，待起锚离港；此时，船上的高阶职员和水手们只管自顾自地在船上灯火明亮的咖啡茶座和餐厅享乐....全不顾还有人尚未登船入舱。在码头上，偶尔能看到一个衣着考究的家伙，蓝色的牛仔裤，洁白的亚麻棉布外套，价格不菲的巴拿马草帽，带有褶边的细棉布衬衫，还配有菱形服饰纽扣。这个穿着时尚绅士模样的人在某条报废遗弃的船旁边出现几分钟，也许他在准备与什么人洽谈生意....随后，又匆匆离去....神出鬼没地回到城里他平日爱去的地方。
　　码头上有两处泊位嘈杂喧哗，格外引人注目，这两处分别停泊着两艘大船。一处是我所在位置的“美女”号，另一外也是一艘即将起航的客轮，船名“木兰”号，我能清晰望见该船的驾驶舱。船上船员忙碌不停，锅炉炉膛内烈焰熊熊，蒸汽嘶嘶作响，不时发出尖锐的啸叫。
　　起航前，拎着着箱子、拿着帽子的乘客们争先恐后、匆匆上船；码头“货撬”卸下最后一批行李和货物，这些作为托运的箱子，盒子，袋子，大木桶被粗手粗脚地推滚到登船口；一手拿货单、一手拿铅笔、衣着花哨的职员们在查讫验货；迹像表明起航离港在即。在“西方美女”号这边，情况也几乎一样。
　　观察着这些景像没多久，不知怎么地，我感到不寻常之事将要发生。这两艘船的泊位相隔不远，两艘船上的船员只要稍微提高嗓门，彼此就能听到对方。他们口无遮拦的互呛声传到我的耳中，语气中挑衅意味甚浓。显而易见，“木兰”和“美女”互为竞争对手。我很快收集到更多讯息，这两艘船将在同一时间起航，一场“竞赛”正蓄势待发！
　　我也知道这不足为怪，被称之为“快船”的“美女”号和她的对手“木兰”号均属此类，无论在规模和设施配置方面，两者都是头等一流；都属于同一个“竞争档次”。从新奥尔良到圣？路易斯的航行中，这两艘船分别由熟悉航行业务、有名气、受欢迎的船长指挥。除了竞争或对手，他们之间没有别的关系；这就是两艘船从船长到船奴、所有船员的全体共识。
　　至于轮船公司的业主和高管为此注入大笔金钱，制定这种竞争机制，其动机当然有所图谋。设想一艘船在这种“鞭策”下，参与比赛获胜，必将赢得公众的喜好和赞助。“快船”也就成为引领时尚的明星品牌，从此以后，必将产生一个强势的乘客消费群体，好让轮船公司拉抬船票价格....这就是美国人的一种特性：他们中很多人肯为时尚花掉兜里最后一块美金，为的就是在他们旅行结束时感言，亲身体验了这种时尚，正如在英国，有不少人就巴不得让天下都知道他们在旅行时坐的是“头等舱”。势利、刻意显摆绅士架子是无国界的....放之四海而皆准，持续万年也难衰。
　　至于即将到来的“美女”和“木兰”两强相争，何者船速更快，七嘴八舌，莫衷一是，竞争意愿并不限于两艘船的船员，而且很快影响到乘客，大多数人对竞赛胜负的渴望似乎不亚于英国德比赛马的赌徒。毫无疑问，有些人期待扣人心弦的竞赛和刺激，但我很快意识到对竞赛胜负结局的高额投注将更为疯狂！
　　“‘美女’会赢！”一个穿金戴银，粗俗难耐的家伙拍拍我的肩膀，大声嚷道。“二十美金！我赌‘美女’赢。你赌吗？伙计？”
　　“不！”因为这家伙无礼地用手拍了我的肩膀，我的回答有些生气。
　　“哦，开个玩笑嘛。”他自行化解难堪，转向他人。“赌‘美女’赢，二十美金！‘美女’二十美金！二十美金！”
　　我在此刻的很不愉快。这是我第一次在美国内河旅行，脑海中却浮现锅炉爆裂、树桩碰撞搁浅、易燃易爆品爆炸、客轮着火等场景。我听说因轮船竞赛造成的船难并非司空见惯，上述原因中，无论单一或其它综合因素，我都想一探究竟，知其然、并知其所以然。
　　部分头脑冷静、举止端庄稳重的乘客也与我有同感；还有人试图呼吁船长停止竞赛。但这部分人是少数派，势单力薄，折腾不出太大声响。相较其它想法，我更受好奇心的驱使，我打定主意，要尽其可能做点什么，至少也要问问船长本人的意愿。
　　此时，船长仍在码头上。因此，我离开座位，穿过船台入口，朝向码头他所在位置走去。
　　【译者注】
　　从舷梯上船，河岸边风大，取下帽子，拿在手里，以免被风吹落河中。此为译者揣测。
　　快船(CrackShip)，此处为音译加意译，含有相互鞭策比拼、竞比速度的意思。
　　德比赛马(DerbyStakes)，1780年，德比伯爵创立英国大赛马会，每年六月第一个星期三在伦敦举行，这天称为德比日。