我如期准时抵达码头，准备登船，却发觉离正式起航至少早到了一两个时辰。别指望密西西比河上的轮船公司会严格守时，它们的船班时刻表形同废纸。
　　既然如此，我也别无所事事，空耗时间。就此机会，我不妨先上下查看打量这艘客货混装、外观有点古怪的蒸汽客轮....论长比短，就密西西比河及其支流上的客轮与其它国家及东岸各州的客轮相比，差距还不小。
　　这些顶多只能算“内河客轮”。尽管有些鲁莽的船主偶尔会沿德州海岸线从摩尔比到加尔维斯顿近海区段冒险航行，但这类船经不起风浪，无法承受任何恶劣海况。
　　该船貌似海轮，但与海轮相比，舱体深度相差甚远。由于船舱低浅，客货舱间都很狭小。主甲板只高过吃水线几英寸，稍有过载，必将浪打舷顶，水漫金山。甲板上承载传动机械，动力来自于以劈柴为燃料、有着硕大炉膛的铸铁锅炉。甲板上未被机械和锅炉占用之处均尽其可能地载货，如棉花堆包，桶装烟草，袋装玉米，层层码放，高达数英尺。从下游驶往上游时，货品种类多为农产品；而回航时，货品种类当然不同，如来自波士顿的杨基美式家具，农具和杂货；若是袋装咖啡，则来自西印度群岛，若是大米，蔗糖，柑橘等，则来自南部热带地区。
　　舱板上有一处被称作“甲板大统舱”、专为次等旅客所设的空间。进入此处的乘客均非美国人，他们中间有爱尔兰劳工....有前往西北地区定居的贫苦德国移民；剩下的全是有色人种，在这些人中间，有的是自由人....而更多的是奴隶。
　　四下观察打量船体后，我方才悟出这船体为何吃水较浅的道理，概因内河航运常遇干旱，枯水期河段多有浅滩，水位降低，吃水浅的船才有畅行无阻的优势。常年在密西西比河航行经验老道的船长在对其船只通行能力说大话的场合，也期盼老天降暴雨，发大水，让江河横溢，水涨船高，舟楫穿行通畅！
　　若说这艘密西西比河客轮吃水线下的船体不值一提，但反观水上船体却洋洋大观。想像一栋长约二百英尺的两层木质楼宇，外表雪白涂装；想像沿楼宇上层一排密集绿色的格窗，每个格窗即为一扇舱门，推开舱门，外接一个小巧玲珑的阳台；想像一张似平非平或略显圆弧形状覆盖着油毡帆布的屋顶，中央悬挂一列玻璃天花板状的顶灯；想像两个鹤立鸡群、径宽十英尺和高宽差十倍的黑色大铁皮“烟囱”；一个形如喇叭花管状的排汽阀另立其侧；旗桅杆高耸在船的尾端，一面“星条旗”迎风飘展；....揽括所有想像，或许助你构思一幅密西西比河客轮的特征与印像。
　　当你首次步入主客舱，置身长约一百英尺的豪华沙龙，新颖奇特将触动你的心扉。只见....地毯，桌椅，沙发，客厅，高雅名贵；环视，四壁镀金装饰，天花板悬挂着枝状水晶吊灯，播洒下柔和曼妙的辉光；百十来个套间分列两侧，女士专用的沙龙和女宾专用舱位于装有大彩色玻璃折叠门后面，总而言之，珠光宝气将你团团围绕。作为一名欧洲来的旅客或许略感不适，你只会在一些诸如“玛丽？蒙塔古夫人”或《阿拉伯之夜》的东方古老传说中....看到如此场景。
　　然而，所有这类富丽堂皇有时令人遗憾地与在此聚集的各类人等的品味相矛盾....这个豪华沙龙的外表貌似一个儒雅的绅士，而现实属性却充斥着太多粗野懒惰的“乌合之众”。设想在铮亮名贵的红木桌边，突然翘起一只粗糙的马皮长靴，岂不大煞风景？一丁点儿褐色的烟草汁泼洒在华贵洁净的地毯上，岂不让人大倒胃口！凡事都有特定的缘由，随着时间的推移，这些将愈发明显....在后续的日子里，该遇到的都会遇到。
　　走马观花，对“西方美女”号的内部构造一探究竟，我颇为满意。惬意的我踱步来到主客舱外，这里是开阔的露天空间，通常配有遮阳篷作为男性乘客们钟爱的休憩地。这个地方恰如主客舱的延伸，向前方伸出，下面由主甲板上几个大立柱支撑。在顶部或称为“飓风甲板”的上层甲板，也伸向前方，由几个较轻的木质小立柱支撑，其作用是遮阳或者挡雨，此外，安全起见，还设有一圈低护栏。此处前方和两侧空间开放，视野开阔，为客轮上观景最佳地点；船在航行中，凉风习习，为旅客们所喜爱。按渡假休闲的习惯，这片区域还放置了一些躺椅，以满足旅客的需要。此处还允许吸烟。
　　对世俗缺乏兴趣之人无意花一个小时在新奥尔良的“河堤”上东张西望；休憩片刻，我点燃一支雪茄，吞云吐雾，思我所思，想我所想，在起航前，继续捱时间，等待登船起航。
　　【译者注】
　　杨基(Yankee)：美国人俗称，美国佬，此处指美国北方人的风格和式样。
　　玛丽？沃特利？蒙塔古夫人(LadyMaryWortleyMontagu)：1689～1762，英国当时最具有个性、多才多艺的女性作家，以书信体著称，她也是一个辞藻华丽的诗人，旅行家，女权主义者。
　　《阿拉伯之夜》：即《一千零一夜》或《天方夜谭》，“天方”是麦加旧译名，源于东方的口头文学，后以阿拉伯文成书的故事集。18世纪传到西方，大受欢迎，历久不衰，影响了西方的文学创作，塑造了人们心目中阿拉伯世界的形像。该书在世界上翻译及发行量仅次于《圣经》。
　　排汽阀(scape-pipe)：用于释放排放高压蒸汽的管道。排汽阀貌似烟囱，而非烟囱，后者用于排放燃烧后的烟尘和废气。根据排汽阀的形状和大小，可以判断轮船的驱动功率。
　　飓风甲板，顶部覆盖着帆布、装潢精致的长廊。当船在运行时，凉风吹；有大风的天气里，可能会有“飓风”般的感觉，因而得名。