原野中，玉米棵被炙热的阳光燎焦了叶片；刺刺草直挺的身子也瘫软下来，躲避着威猛的烈日。
　　老汉舀出一瓢凉水倒进饭罐里，边搅边气哼哼地说：
　　“你要不吃我的饭，我就把它倒了喂庄稼••••••拿上你的凸眼镜子走吧！收了你这么贵重的礼，又不喝我一口稀面条，这不是要羞愧老汉吗!你看看天，”老汉指着涌起的半墙高的乌云说，“马上就要下雨了，这场大雨过了再走。”
　　皇甫顺耕只得坐下和老汉一起喝那一罐搅了一半凉水的面条。
　　皇甫顺耕知道，面条尽管已经稀泻，但是这父女俩对他最高的礼遇。
　　“大哥，你是哪里人啊？”喝了一口香喷喷的面条，皇甫顺耕问。
　　“俺姓李，家就在山后边。小女叫红桃，是我的独生女••••••唉，二十出头了，还没有嫁出去。愁死我了！”老汉翻着烂红的眼皮说。
　　“爹••••••”李红桃呶着小嘴嗔怪。
　　“小伙子，你就是附近的人吧。是否婚娶？”
　　“大叔，我是涧水湾人••••••我不考虑婚姻问题••••••”
　　听说眼前这个俊朗的小伙子是不远的涧水湾人，且尚未婚娶，李红桃灵动的大眼睛滴溜溜打转。
　　老汉东一搭西一搭地打听着情况。当得知皇甫顺耕在部队是个排长，就啰啰嗦嗦诉起苦来：
　　“老汉我今年六十有余。小女大名红桃,小名红儿。俺爷俩前几年逃荒到此。本村支书的跛脚儿子相中了我家红儿，前几日支书的老婆托人说媒。是应还是不应，愁煞了我老汉。应下吧，这男娃不是一般的瘸柺，走一步头都要弯到地面，不仅没法劳动，连生活都是问题。应下来这门亲事，俺就是把红儿推到火坑，就是拿刀杀闺女。不应吧，支书是个好人，对俺父女恩重如山。俺父女俩的户口是支书叫人落下的。尽管支书只是写下字跑跑腿，可那字比金子贵啊！就是那几个字，洗脱了咱头脸的黑色，叫俺爷俩成了村里的一员。房子是支书呼喊人搭建的，俺不仅没出工钱，连料钱的都是借支书的。尽管只是坯墙茅顶，可要是没它，俺们连个栖身的地方也没有啊。眼下这个体面的活路，也是人家支书指派下的••••••不应下这门婚事，坏良心啊！”
　　红儿涮洗饭罐归来，不满地说：:
　　“爹，你也叫客人歇歇。人家还要赶长路呢!”说完，把一罐清水倒进盆里。“大哥，清凉凉的泉水，洗把脸吧！”
　　趁洗脸的功夫，李红桃弯腰将几只肥大的荷叶铺到席上，盯着皇甫顺耕健壮的脊梁，说:：
　　“大哥，洗完脸，躺着歇一会再走！”
　　“小女给你铺好了荷叶。这荷叶清香静心，是小女专门为你采的，你就歇一会再走吧。”老汉说。
　　“爹，桶里的水不多了••••••”
　　老汉扭头看到桶里还有清水，就坐着不动，继续和皇甫顺耕说话。
　　“爹，我去打水了••••••”李红桃嘴上说着，双脚却还是黏在地上一般。
　　“去吧，快去快回。外边热。”
　　“爹，我脚疼！”
　　“那你就歇着，等我一会我去打。”
　　“再来客人，水就不够了。”女儿说。
　　老汉不耐烦了，说:：
　　“你这个闺女咋恁细碎，叫我再和顺耕说会话••••••”
　　皇甫顺耕见误了人家的正事，也是不忍再劳费这对热情有加的父女，起身告辞。红儿拦住说：
　　“要走，也要洗净满身的灰泥。叫外人看到，不说你不卫生，却说我一个大姑娘腌臜！”
　　老汉连连附和。
　　皇甫顺耕弯腰洗脸时，红儿拎起半桶清水临头泼下。满身是水的皇甫顺耕跳跃而起，茫然地看着李红桃。红儿满脸绯红，跳着脚咯咯笑道：
　　“好，好，生生的一只落汤鸡••••••”
　　老汉嗔怪地瞪了女儿一眼,对皇甫顺耕说：
　　“别怪红儿唐突••••••她也是看你太脏，才有此举，还望见谅。”说完，提着倒尽的空桶去远处的池塘打水。
　　席棚之下,只剩这对年轻男女。
　　红儿大眼睛里炙光闪烁，含情脉脉。
　　皇甫顺耕满脸赤红，如芒在背。他看出与自己萍水相逢的老汉想叫他做女婿。也看出红儿芳心动荡，支走父亲是要张口述说衷肠。
　　皇甫顺耕惊慌万分。起身就走，被哀怨的红儿一把拉住。
　　“你是不是见俺脸上有块胎记，嫌俺丑！”红儿恼羞地问。
　　皇甫顺耕无言以对。红儿又问：
　　“是不是嫌俺穷?”
　　回过来神来的皇甫顺耕说不是。红儿,急得跳着脚说：
　　“没有老婆，也没有相好；不嫌俺穷，也不嫌俺丑。那你说为啥送上门的黄花大闺女你不要?”
　　皇甫顺耕欲言又止，有口难言。他脸憋得青紫，连连跺脚，震得棚内尘土飞扬。红儿心思转动。以为面前这个男人人品笃实、不善言谈，就柔声细语说：
　　“大哥，你若有意，只须点下头，我今天就跟你走!”
　　皇甫顺耕背对着红儿，一截木桩一般。
　　四周一片死寂，只有落寞的秋虫在伤心地吟叫。
　　红儿怨恨地咬着丰满的嘴唇，两行热泪流了出来。过了一会，她叹了一口气，叫呆若枯木的皇甫顺耕脱下身上的衣服。
　　这时，皇甫顺耕才觉出，挂满泥甲的衣服像厚厚的铠甲。
　　三十几岁的人生中，除了自己的母亲，皇甫顺耕从来没在其他女人面前脱过衣裳。
　　见皇甫顺耕木鸡般呆着，红儿细声说：
　　“我是正经人家的闺女，你也别歪想。我到那边的树荫下绣花，你脱下来吧。衣服快点洗净晾干，你也好穿上赶路。”
　　••••••
　　当皇甫顺耕看到，柳树后闪出红儿那只穿红色内裤和火红的肚兜的婀娜身姿时，像看到了吃人的魔鬼一般，踢翻了脚下的饭罐，落荒而逃。
　　打水归来的李老汉，只见一只瓷罐迸裂在地上，不见了客人。看到棚下晾晒。
　　红儿紧咬着红唇，恨恨地跺着绣花鞋的小脚，并不回答。
　　老父骂了女儿几句，顶着红红的烈日四处寻找。在不远处放羊人避雨的土洞里，他找到了只穿裤衩的皇甫顺耕。把红儿洗净晾干的衣裤递过去，说：
　　“我也不知道我家红儿做了什么。如有冒犯，老汉赔罪了！她心情不好••••••过几天，抬她的花轿就要就家进门了。
　　说话间，皇甫顺耕听到洞窟深处传来叽叽吱吱的尖叫声。闻声寻去，在土洞的裂隙里，掏出一只肉红毛稀小动物。老汉近前一看,大呼：
　　“••••••狼窝，赶紧把小狼放回去！”
　　皇甫顺耕不听劝阻，挽起胳膊又去掏抓余下的几只。
　　他对狼可以说恨之入骨。当兵前一年的春耕前夕，一只苍狼咬死他家怀犊的母牛，父亲因此大病一场差点丧命。
　　在狼崽此起彼伏的尖叫声中，皇甫顺耕惊恐地看到，一只缺了耳朵的老狼耷拉着红赤赤舌头蹲守在门口呲着尖利的长牙仰头嚎叫着。红儿父亲叫道：
　　“快••••••快把狼崽放回去！”
　　直到太阳西沉，独耳狼才叼着狼崽蹒跚离去。
　　独耳老狼离开的方法十分特别，叫两个男人感动异常。
　　夕阳的金黄下，老狼把小狼一只一只叼到干涸河床的草丛中，然后再一只一只把它们转移到对岸新的洞穴里去。