这是日落时分.....一轮残阳似火球向着西边坠落，逐渐消失在远处缠绕在地平线上的松柏林黑色的轮廓线后。夕阳无限好，黄色的余辉撒向河面，波光粼粼，半江瑟瑟。在有帆布覆盖的飓风甲板来回踱步，我极目远望。黄昏的景色，涵括在绚丽斑斓，七彩缤纷的色彩之中。
　　突然，处于陶醉不已的我冷不防地被惊醒。回首下游方向，一条大船正全速赶来。它高高的烟囱吐出滚滚浓烟，烈焰熊熊，火光闪亮。这艘船正拼足马力，全力以赴地开进。从该船的规模以及排汽阀的排量，它显然与“美女”号等级大致相当，这就是正全速赶来的“木兰”号。它现身还没多久，就差不多逼近了我们这艘船。
　　此刻，从甲板下方传来了各种各样的嘈杂声响。人们冲过去，涌过来，在木质甲板和两侧过道上
　　所有这一切意味着什么，并不难臆测。冤家路窄，竞争对手的到来，惹出了这些兴奋和骚动。
　　原本到了这个时候，早先喳喳呼呼的轮船竞赛几乎被遗忘得一干二净。此次航行，船长无意参与竞赛的意图早就在水手和乘客中间广为传播；尽管这种懦弱的退却之举在起初被大声指责，但是这种失望的感觉来得快，去得也快。船员们正在他们的工作岗位忙碌不停.....司炉工往炉膛内持续投放燃木.....赌徒们全神贯注于牌局.....乘客通常靠着他们的旅行箱阅读或写当天日记。“木兰”号因故晚点，未在同一时间开航，所以，一直不见踪影，于是，眼不见，“心不慌”。
　　竞争对手的出现骤然改变一切。赌徒们扔下半手牌局，寄望于更有刺激的投注；读者们匆忙合上手中的书籍或报纸，将其甩在一旁；打开衣箱整理物品的人猛地关上箱盖；坐在摇椅上的人突然跳起身，所有人都跑出船舱、涌到客轮的后半部。
　　上层甲板，视野开阔，我站在这里观敌瞭阵，位置好得不能再好，没多久，就上来了一群乘客，与我为伍。然而，我现在倒想下去看看客舱内的情形，于是，我下到客舱。
　　当我进入客舱沙龙，发现里面空空荡荡，所有乘客，无论男女，都涌到外面的过道上。靠着船舱护板，焦急地注视着“木兰”号的步步近逼。
　　在前舱遮阳篷下，我看到船长，他正被一群绅士模样的乘客们包围。所有的人都显得异常亢奋，他们一个接一个地对着船长游说鼓噪，力劝他“提升速度，击败对手”。
　　船长显然想摆脱这些人的纠缠与强求，他漫无目的地从一处走到另一处，但无论他去哪里，要么碰到一帮人，要么尾随一群人。人们千篇一律，众口一词，除了快，还是快.....有的甚至乞求他“看在上帝的份上”不要让“木兰”超过！
　　“船长！”一个人叫道，“如果‘美女’放弃，我看她今后就别在这条水道上混了，对不对？”
　　“说得对！”另一人帮腔。“我下次就去试试‘木兰’。”
　　“‘美女’赶不上‘木兰’！”第三人总结。
　　“‘美女’其实另有隐情，”第一个说话的人开始显摆爆料：“我估计它的蒸汽动力不足。”
　　我朝女宾专用舱走去，女舱内的乘客们也聚集在过道上，她们对船赛的兴趣毫不亚于男性乘客，她们各抒己见，还有人大声支持船赛。什么风险，什么恐惧，全都抛到九霄云外；如果现在针对是否支持船赛，做一个“问卷调查”，不会有三张以上的反对票。我承认我现在的投票选择也许投支持票.....我已受到感染，身不由己，也不担心什么“树桩”、“浮木”、或锅炉爆裂等险情。
　　随着“木兰”的靠近，兴奋加剧。显然，再过几分钟，两船就会肩靠肩，并驾齐驱，然后，就是“木兰”超过“美女”了。这个结果对一些乘客来说，是不可接受的；没多久，说话粗声粗气，甚至夹杂着愤怒的咒骂，不绝于耳。可怜的船长不得不忍受所有责难.....因为大家都清楚船上其余船员都敢于尝试加速，不愿意放弃船赛，就只有船长懦弱怯战，“亮出白色羽毛”。
　　“木兰”已经接近“美女”身后的余浪和尾波，船头正朝一边倾斜，显然在为超越做准备！
　　“木兰”号上的船员们正群情振奋；船上驾驶舱能看到两名引航员；司炉工们都在甲板上紧张地工作；炉火被烧得通红；明亮的火焰在高高的烟囱顶部窜出好几英尺！几乎就像着了火！
　　“他们在烧培根火腿！”一个声音喊道。
　　“可不是吗......！”又一个声音在呼喊。“瞧，锅炉前面那一堆东西！”
　　我转眼看去，千真万确。一堆深棕色锥状体堆积在锅炉前面的甲板上。它们的形状大小和颜色.....不难看出是风干培根火腿。司炉工们将其逐一搬出，一个接一个地把它们扔进燃烧着的炉膛里！
　　“木兰”仍在穷追不舍。它的船头甚至接近“美女”号的驾驶舱。群情激愤，怒气随噪声猛增。竞争对手船上的乘客偶尔传来几句奚落嘲讽，更是火上浇油；船长再次放弃竞速比拼。还有几个气急败坏的男乘客几乎要对他动粗！
　　“木兰”继续前进。现在，两船齐头并进。又过去一分钟.....这一分钟如暴风雨前的宁静.....两艘船的船员和乘客彼此关注着各自的进展，憋着满腔激情不语，屏心静气地等待。再过了一分钟，“木兰”冲到了前面！胜利的欢呼在对方的甲板上骤然响起，与此同时，欢呼声中也夹带大量的嘲弄和挖苦投向我们。
　　“扔给我们一根绳子吧，让我们拖着你们走！”一个声音叫道。
　　“你们这破旧的平底船要去哪儿？”另一个声音喊道。
　　“为‘木兰’欢呼叫好！......向‘西方美女’叹息三声！......向老独木舟叹息三声！”第三个声音煽风点火般的鼓噪，“木兰”号上的众人跟着起哄，闹得更不像话。
　　一时间，“美女”被困在铺天盖地的嘲笑和辛辣酸苦的揶揄之中。
　　我简直无法形容“美女”号上的人们所遭受到的屈辱感觉。不限于船员，还有乘客，似乎所有人都有同感。他们的屈辱感很可能超过我，因为我毕竟与另外两人分享着一个秘密。
　　不论采用什么东拉西扯的说辞，没有人乐意成为被征服群体内的一员。再说，一个人身不由己，一时兴起所作出的决定，亦不能说明什么，因为那一刻.....或许由无法抗拒的自然规律在起作用.....你已被纷扰左右，欲罢不能，就算当你已知道为之狂喜的目标对像是毫无价值的或荒诞无稽的，你却还是像被电流控制的电荷一样，以满腔热情积极参与。我记得有一次，在夹道迎送皇室车队通过时，我的欢呼与某些粗野不敬、狂放不羁的呼喊交织混淆，因此被带走问责。这一幕虽已经过去，但我当时的情绪低落，并为那些不属于自己的卑鄙与邪恶感到羞愧和痛心。
　　所有船员和大多数乘客似乎认为我们这位船长谨慎过头反而不谨慎，真可谓：聪明反被聪明误。在高声要求与抗议的喧哗声中，夹杂着“丢人！可耻！”的辱骂，全船各处不时都能听到。
　　可怜的船长！我从头至尾都在关注着他，他的确值得同情。除了那位克理奥美人，我也许是船上唯一知道他秘密的乘客；我忍不住要为船长行侠仗义和恪守诺言的举动表示由衷的钦佩和敬意。他的脸颊灼热发红，他的眼睛透着愠怒和不安；我感到坦然，他被要求作此承诺，不然就不会有那样的特权运送这么多的货物。
　　就在这时，船长似乎想摆脱纠缠，欲寻求新的脱困之道，我见他悄悄进入女宾专用舱。在那里，他立刻被人认出。一般说来，乘客们对他的请愿如同发难，几乎像男人吵架一样，有些人威胁，有些人取笑；有些人口口声声，将不会再搭乘这艘船旅行；而另一些人则指责他不像个男子汉，缺乏勇气。所有这些，既无法抗拒，亦无从反驳，只能死猪不怕烫，硬着头皮硬扛；我近距离地观察船长，期待他能有这样或那样的方法化解危机，并希望转机能够即刻到来。
　　为摆脱困境，寻求转机，帮自己解套，船长再也顾不得绅士们一诺千金的道德底线了.....他特此来到女宾专用舱，要为自己早前吞下的苦果，那个难言的苦衷，讨个说法。他于是临场演说：.....
　　“女士们！除了满足你们的需求，没有别的什么能给我带来更多的快乐，在离开新奥尔良之前，我答应过....其实呢，我以我的名誉担保了一位女士的.....”当这番向女性乘客们大献殷勤的闪烁其词话音未竟，就被从船的某处急匆匆赶来的一位年轻女士的插话打断.....
　　“哦，船长！亲爱的船长！别让那缺德欺负人的船跑在我们前面！请加大马力追上它，超过它....那你才算是一个好船长！”插话者是欧婕妮？贝桑松。
　　“为什么？小姐！”船长惊讶地说，“我不是给过你承诺，不去比拼船速....这是怎么了.....”
　　“天哪！”贝桑松小姐惊叫起来，原来这都是因为她自己。“所以你才这么做，我已经都忘了。哦，亲爱的船长，我来替你解除那个承诺吧。哎呀！我希望还来得及。看在上帝的份上，赶快追上去呀！你们听！他们还在恶作剧！他们竟敢这样嘲弄我们！”
　　船长面露喜色，片刻后，又嘎然收敛，继而恢复到早先郁闷愠怒的面色。他回答道......
　　“小姐，我虽然感恩领情，但在目前的情况下，我不得不遗憾地说，我不愿对“木兰”做无胜算的盲目对决，这并非公平竞争。他们在烧培根火腿，而且货源充足。我原本也能做到旗鼓相当，不落人后，但是，在我对你做出放弃竞争的承诺后，顺理成章地没有采取任何应对措施，也没有做任何准备。有鉴于此，若要赢得船赛，仅仅靠普通木柴作燃料.....根本无济于事。除非“美女”真的有神相助、超常发挥。这个嘛，我们还真的不知道，因为我们从来没有尝试过。”
　　这似乎是一个进退维谷的境地，有些女士因此用不悦的神情瞪着贝桑松小姐。
　　“培根火腿！”她大声说；“你是说培根火腿？亲爱的船长，多少才够？二百条够吗？”
　　“哦！那不够，”船长回答说。
　　“安东尼！安东尼！到这里来！”她接着唤来她的老管家。“我们有多少培根火腿装船？”
　　“有十个货桶，小姐，”管家一边回答道，一边恭敬地鞠躬。
　　“十货桶！我想够了，对不？亲爱的船长，这十货桶就算送给你了！”
　　“小姐，我会付钱给你的，”船长说着，喜形于SE，QING不自禁，脸上乐开了花。
　　“不......不......不！这算我的，我已经为难你了。这些培根火腿原本就是要发运给我庄园里的人，并非燃眉之急。我们以后还会发运更多，不碍事的。安东尼，没事了！船长，这些你统统拿去，在货桶的上端撬开！然后，悉听自便，你可别让我们败给那讨厌的“木兰”！你听听！他们还在自吹自擂！我们会如数回敬奉还，走着瞧！”
　　说罢，看上去情绪颇有些火爆的克奥尔贵妇匆匆沿过道返回，后面跟随着一群仰慕者。
　　船长的早先的“愠怒”大为缓和；培根火腿的传奇故事很快就口口相传，以至在全船人尽皆知，全体乘客和船员的郁闷情绪得到极大缓解，精神斗志得到莫大提升，他们同样以三声高呼对犹如江湖女杰一般的年轻贵妇献上心中的敬意，这声浪似乎对已领先相当一段距离的“木兰”号上的人们产生某种迷惑，他们全船上下还沉浸在胜利的喜悦之中。
　　在“美女”号上，能插上手的人都在行动.....货桶一个接一个地推滚过来，撬开货桶盖，取出里面的东西直接“扔”进熊熊燃烧的炉膛。炉膛的铸铁外壁很快被烧成赤红色.....蒸汽量大增.....在蒸汽引擎加速作用下，船身在颤抖.....随着动力司机发出叮叮当当的信号铃声.....驱动轮越转越快，船速明显增加。
　　期盼让所有喧哗声响顿时销声匿迹.....就像一切回归宁静。偶尔的只言片语.....不外乎对手的船速.....开赌的条件.....有关培根火腿的小道消息。
　　所有急切的目光都不时投向前方河面对手留下的浪迹波纹，从而判断当前的分隔间距。
　　【译者注】
　　三张以上的反对票：对取消此次船赛的提请人、承诺人，和窃听者。
　　亮出白色羽毛(showedthewhitefeather)，英文中的意涵为怯懦。
　　培根(bacon)，欧美式熏肉，被切成长条薄片状，含大量脂肪，通过煎炸后，除去脂肪，味道香脆可口，为欧美式早餐的常见食料。关于船赛时，直接用培根作为助燃材料，据说当时真有其事，曾有解释，当时培根的价格仅每磅两美分，并不比烧木材或者煤炭贵多少。译者对此不予苟同，基于常识，固态的动物脂肪不可能像液态的植物油那样助燃。故此，这个不合常理情节，虚构和杜撰的嫌疑颇大。