公元73年4月
　　一支驼队出现在沙漠的南边。远远望去，象一组黑色的蚂蚁在蠕动。
　　太阳光在接近正午时异常强烈，原本泛黄的沙漠现在全都变成灰白一片了，而且十分刺眼。深蓝色的天空与视野接壤在一望无垠、起伏不断的沙丘边缘，很难见到几片阴影。
　　赤昆弥把一袋水递给盖天奴，用袖子擦了一下额头上的汗，驻马回头对班超说：“出此沙漠先至居庐仓，司马可令属员小憩片刻。”
　　班超点点头，忽然问：“赤昆弥今岁几何？”
　　“小人已年近不惑，今当三十有八！”
　　“盖天奴那？”
　　“小人二十有九。”
　　“可曾娶妻养子？”
　　赤昆弥笑笑回答说：“半生为奴，我二人皆未曾婚娶。然则，黄须儿比我略强，虽未婚娶，却曾有过女子相依。”
　　“却是为何呀？”
　　“往昔在漠北匈奴领地，曾有楼兰部落之女不甘屈辱嫁于匈奴万俟氏一名族人而跳崖，被黄须儿救下，故萌生爱恋。后此女复被匈奴人所获，献祭于天。黄须儿自此便无姻缘啦！”
　　“噢！尚有此等罹难？”
　　赤昆弥点点头，看了盖天奴一眼。他称呼盖天奴为黄须儿，是因为他的头发、胡须都是金黄色的。此时，盖天奴骑在马上缓缓而行，就当是在听一个别人的故事一样。
　　班超沉默了一会儿。“他日奉使有功，我定会替汝二人做主！”
　　“谢大人美意！”
　　“此路汝二人皆熟知？”
　　赤昆弥稍微勒了一下马缰绳。“出玉门关，一直向西，过楼兰故城，分南北两道。我等皆走过不下于十次。”
　　“至远可曾到达何地？”
　　“葱岭。【】再以西不曾去过。”
　　“汝二人可曾知晓，此两道开于何时？堂邑父助张骞往西域时，已有两道乎？”
　　赤昆弥想了想，回答说：“应更早于前世。此两道，粟特语谓之皮拉布切。”
　　“皮拉布切？何意？”
　　“译作汉语，乃‘玉石之道’之意。西方往来粟特商贾，但凡问及如何择道而来时，皆言择‘玉石之道’而来。故此，入汉家地界方才设关口名曰‘玉门关’，意在携玉石进关。”
　　“道途可曾路遇凶险否？譬如流沙、盗寇之类？”
　　盖天奴接口回答说：“我等造化，皆化险为夷！因我二人乃胡人，善于骑射，寻常盗寇不敢近身！”
　　“我闻自博望侯凿空西域后，使者曾相望于道，一岁中多至十余辈。然时景不长，诸国便厌汉使，轻则禁其食物而苦之，重则于道途掩杀。汉庭虽有报复，却可能遭致后患。今我等出使，虽隔百年，然恐其记忆犹新，未必善待。因我等非商贾。”
　　“司马不必顾虑！汉庭之威名远扬，蝼蚁之徒焉敢妄动！”
　　郭恂在旁边接口说：“司马若有疑虑，何不阴囚楼兰公主为质？以静观其变？”
　　班超连忙摆手，说：“如此莫非沿袭北虏之策乎？不可为也。我等于虎狼之口救其女，周全而还，其王必善待于我等；若挟持其女而质其妥协，恐生私怨矣！”
　　“归还其女，若得反目，奈何处置耶？”
　　“尚未交涉，不可以小人之心度之。”
　　郭恂又告诫道：“昔日汉使王恢出使西域，数为楼兰所苦，以至无功而返。今若不引以为戒，我等诚恐徒劳耳！”
　　班超沉下脸来，回头看了一眼。
　　跟随他的是田虑、高赞、姚光、章丹、王坚、王获、蔡忠、陈宪等八人，他们后面是李双、季伯、徐琮。楼兰公主和她那两名奴婢分别骑着骆驼走在队伍中间，赵惠、周炎为左右侍骑，黄松、杜坤跟在后面作护卫。再后面是骆驼、骡子、毛驴组成的运输队伍，分别由娄驼、麻武、裘羌、迷湟、牟福、侯旺六人掌管。秦雄、邓良、陆鸣、夏纡、李穆、马远、马彪、张益、辛彤等人跟随看护；步锋一个人殿后。他们从出发时就保持着这样的队形，长长的一溜人马在沙漠深处格外显眼。
　　郭恂用手掌遮住额头向远方看了看。“此去楼兰国之路可有偏差？”
　　班超笑了笑，反问道：“郭贤英何故如此疑问？”
　　“我闻楼兰国迁都后位于蒲昌海西南，而我等正往蒲昌海西北，路殊岂非无偏差？”
　　班超呵呵一笑，说：“赤昆弥、盖天奴引路至此，若有偏差，当责也！”
　　赤昆弥解释说：“我等先至盐泽西北，经居庐仓后转往西南，沿途有水井。此道不经白龙堆，可避开流沙、碱滩难行之路。”【】
　　前面那支驼队由远而近。在与他们相遇时，才看清楚对方的装扮。那群人大约有十几个，组成一支一百峰骆驼的商队，搭载着货物。他们上衣褐色短褂，内穿黑色长袍，脖子上围着毡巾，头戴尖顶毡帽，一个个都风尘仆仆的样子，见到使团，面露疑惧。班超以为他们是从楼兰国来的，就派赤昆弥和盖天奴迎上前去询问。
　　赤昆弥费了一番口舌才弄清他们的来由。
　　他返身告诉班超说：“来者皆为贵霜国人，汉本其故号为‘大月氏’国，为首者乃竺法兰沙门弟子摄摩腾、迦钵罗及贾（gu)人索都杰，奉贵霜王【】之命，欲往洛阳白马寺传佛布道，顺道贾贩。今辰时于白龙堆遭遇强匪，掠得其一半财物，死三人，侥幸逃脱至此！”
　　“可知何方强匪所为？”班超打量了一番那群人，问。
　　“彼未能详察。忠告我等须做防患。”
　　“何故绕道白龙堆而至此？”班超追问了一句。
　　“其人自焉耆，经楼兰故城而来，只得途经白龙堆。”
　　班超朝为首的两个人点点头，拱手示意了一下，对赤昆弥说：“代我言谢于彼。”又吩咐盖天奴：“将我等携带干肉及水与之一二，以表敬意。”
　　盖天奴应了一声，下马跑到后面的驼队中取来两大袋水和一捆干肉，送给对方。那群人骑在骆驼上，一手放在胸前，一手放在背后，弯腰点头连连表示谢意。迦钵罗从布袋中摸出两小尊琉璃佛及一册贝叶制成的《阿含经》回赠给班超以示感谢。
　　郭恂看了看班超，想说什么又止住了，只好打马继续前行。
　　两支队伍交错而过，彼此人员都盯着对方以点头表示招呼。很快，大家就背道而弛了。
　　几个时辰后，他们到达了居庐仓。但这个作为昔日屯田、仓储、邮亭等中转站的地方，目前还不属于汉军的控制点。守卫在那里的士兵仍然是匈奴和楼兰国的士兵。他们只好绕道前往西南面一个有井水的据点，那处地点当地人称之为阿米拉克。
　　四顶帐篷搭在一个井口旁，见到大队人马途径，两个大胡子男人立刻迎候在井口旁。盖天奴上前与那两人交涉了一番，以两条干肉的代价换取人畜的供水。交易达成后，一个小孩吆喝着毛驴，用绳子拴住吊桶，等毛驴走了五十步距离后，盛满水的吊桶便被拉了上来，其中一个男人把桶里的水灌在长条形的槽沟内，供牲畜前来饮水。小男孩需要赶着毛驴来回走七八次，才能解决所有人和牲畜的饮水需要。
　　他们在这里休息一个时辰后继续赶路。接下去的路程都在沙漠里穿行。当他们穿过库木库都克进入沙丘中心地段时，天气开始起了变化，大片的乌云集中而来。
　　赤昆弥一看情形不妙，赶紧催促并带领使团人员来到东南部的一座土山脚下，找到一口卑鞮侯井，接连用辘轳摇出几桶水，分装到大家的水袋里。等到所有水袋都装满后，大伙又都拿勺喝了个够。最后，马夫把牲畜牵到水井边的长条形木槽前，从井里摇上水，再用木筒灌到槽里供它们饮用。
　　季伯从麻袋里取出两块馕饼，给了李双一块。趁着风沙还不太大，马夫把骡子和马匹牵到土山的一个蜿蜒处，再把骆驼赶过去让它们依次卧下来围成半圆弧圈。人员依山而坐，这样可以稍微避挡风沙的袭击。
　　当大家都在忙于躲避时，班超忽然发现楼兰公主一行三人不见了。他问高赞和邓良，他们用手指了指土山的背后，又做了个手势。班超马上明白了他们的意思。毕竟，从早上到现在已走三个多时辰了，一直都是在沙漠里穿行，而且又在这么多男人队伍里。现在好容易有个土山可以遮挡，作为女人肯定是去方便的。所以卫士们也不好跟过去。但当所有人都集中到驼圈里时，仍然不见公主回来，班超感到沉不住气了，就派高赞、姚光去寻找。
　　二人立刻顺着土山向后绕去。等绕过土山口时，风沙开始猛烈起来。他们只好互相搀扶着。起先还能看见的脚印，顷刻间就被沙尘所掩盖了。
　　他们的视野越来越短，遮天避日的沙尘暴隔绝了一切，连呼喊旁边人的声音都难以听见。在探索前进了一段路之后，仍然见不到踪迹。周围除了沙尘在飞扬，除了依稀可辩的沙丘地形之外，再也无法使人相信这地方曾有人涉足过；因为目所能及的地方全是黄沙，不仅遮盖了所有的痕迹，还展示着最新鲜的荒凉和恶劣。
　　高赞感到疑窦丛生。他努力寻找土山旁边一切可以暂时躲避风沙的凹陷之处。但在探寻了一里多路后，他放弃了，原因是他相信楼兰公主是不会跑那么远的。他觉得她们也没必要跑那么远，除非是遭遇了不测。但究竟是怎样的一种不测，他感到难以想象。
　　姚光说可能是狂风卷走了公主。为了验证他的说法，高赞便故意站到地势稍高的一处，亲身感受一下风力的大小是否能够把人卷起，结果只是他的身体倾斜了一下。碱滩上虽然被黄沙所覆盖，但地台是硬的，所以不可能有沙洞的存在。无奈之下，他们只得返回使团的集结地。
　　半个时辰后，风沙停止了。每个人的身上、脸上都落满了沙尘，个个灰头土脸的。大家起来掸掉沙尘，把裹在牲畜眼睛上的布解下来，再次来到土山脚下的井水边，把水袋里的水倒掉，重新换上水。因为他们的水袋已经被灰沙侵入了。
　　楼兰公主在这场风暴中失踪对于班超来说影响很大。他决心派人继续去寻找，但郭询极力反对，理由是为了一个途中搭救的别国公主派人去冒险，毫无意义；而且即使找到了，对他们的出使任务是否能完成似乎也起不到什么作用；但如果找不到，到了鄯善国，也完全可以装作不知情，鄯善国的国王肯定认为女儿还在匈奴人的手里，与他们没有任何关系。
　　为此，班超感到左右为难。
　　李双在旁边看出了他的心思，拱手对他说：“我等既救公主于虎狼之口，当为其尽责；彼又为鄯善国王之女，如今遭遇险恶，生死不明，若弃之不顾，实为仁义不周矣。”
　　班超接过娄驼递给他的缰绳，牵着马走了两步，问：“孟卿有何高见？”
　　“敝人愿往寻之！”
　　“沙漠浩瀚，公主一行失踪迹象全无，孟卿当如何寻觅？”
　　季伯在一边忽然说：“定是白龙堆一带悍匪所为。公主一行果真为风沙所卷，如若迷失，当仍在此不远。”
　　班超凝神思索了一下，说：“若彼一行为强匪所掳，恐已循迹此地远矣。若复为奴贼所掳，其去向必往鄯善国之境。”
　　“司马何以如此确定？”步锋上前问道。
　　旁边的赤昆弥解释说：“出白龙堆，道路就此分岔，一向西南至鄯善，一向西至山国，尉梨。而出没于白龙堆之匪徒其窠臼应在北仓阜附近。”
　　李双点了点头。“如此则去向明矣！在下愿往西追寻，如有获悉，自来追随，如何？”
　　“生见其人，死见其尸，”班超严肃地说。“然不毛之地险象环生，孟卿当多加谨慎，须带吏士同去。”
　　“请司马勿挂怀。有季伯一人即可。”
　　“班超挥手止住，说：”强匪，奴贼均非一二人结伴，如若遭遇，岂可敌之？不如遣故仆盖天奴，季伯，另遣骁勇之士秦雄，高赞，邓良共同前往。”
　　“司马思之慎密，孟卿悉听尊便。”
　　马远、马彪凑过来说：“公主曾有恩于我二人。不如同往，以示回报。”
　　班超想了想，说：“如此也好！尔等切记：以七日为期。七日内无果当于鄯善国会晤。”
　　李双拱手拜了一拜。班超命娄驼挑出八峰健壮的骆驼，携带了至少十天的食物、水、草料和柴火，并装备了帐篷、炊具及其它必需品。季伯将公主仆从所骑的三匹骆驼也牵了过来，用绳索链接在一起。盖天奴特意向其他勇士借来一杆长矛。李双跨上马背，向使团所有人都拱了拱手，然后往西方驰去。