“切齿当年卖国臣，南朝奸桧是前身。双行铁轨千家命，怎奈经营付别人！”
　　一个十二三岁的小叫化站在玉溪县城北门街南头的玉溪茶楼门前，敲着一只破碗反复唱着这首诗谣。坐在玉溪茶楼雅座里品茶的几位北门街上开店铺的老板，听见小叫化的歌谣不由得大发感慨。
　　“丽华绸缎庄”的赵老板道，“听说了吗，那滇越铁路公司开业庆典，李经曦总督可是亲自驾临祝贺，更为铁路剪彩开张。”“老街杂货铺”的杨老板摇头叹道，“国耻啊，真乃国耻。李总督这边在为铁路公司开张欢庆，那边昆明城的百姓都在因为铁路而游行示威，听说就连新军讲武堂也休课一天，以示抗议。”
　　杨老板又问赵老板道，“说是为了修筑那条铁路，伤亡总计达六、七万人之多，赵兄觉得呢？”赵老板摇头道，“恐怕远不止这个数。那滇越铁路虽区区九百三十二里长，但听说光是在山肚子里凿开隧道便有一百五十八条，更有架设桥梁一百七十三座，工程实在异常艰难，所以修了整整六年之久。”杨老板点头道，“是啊，听说修筑过程中，除了遭遇山中毒瘴、山洪泥石流等天灾，也难逃洋人监工非人虐待摧残，甚至有传闻说为了摆脱负担，避免抚恤赔偿，便有洋监工将病残劳工聚在一个帐篷中，然后点燃帐篷将病残劳工活活烧死的惨剧，这些枉死人命无从查证，无从追究，但必定远高过那些在册死伤人数，如此推算，死伤劳工之数必定远远高过六、七万，也难怪有人说那铁路是，‘一颗道钉一滴血，一根枕木一条命’的白骨之路啊。”
　　赵老板感慨万千，起身走到窗前来眺望那唱诗谣的小叫化，恰时就见一个长得高大俊美，穿着考究华贵的公子哥走到小叫化跟前，掏出一颗足有两三钱的银瓜子，咣当一声投在了小叫化的要饭碗里头，那公子哥又竖起拇指对那小叫化道，“唱得好，那滇越铁路就是国耻。”小叫化看见公子哥给的赏钱，又听见公子哥对自己的赞扬，很是兴奋，越发将那诗谣唱得大声，那公子哥朝小叫化点了点头后，转东而去。
　　赵老板笑道，“这世上真是无奇不有啊。你们说说，这玉茗茶行周大老板家这位周阳周少爷，莫名其妙地失踪了足足一年功夫，又莫名其妙地回来，而且性情大变。”杨老板道，“可不是吗，我可还记着呢。就是一年多前，也是在这玉溪茶楼里，咱们几个聚在一起喝茶谈天，那小子突然踹门闯入，之后还嘲笑我眼睛，说像，像‘piyan’，真是毫无礼数可言，而当下那小子见了我竟还肯管我叫一声叔父，我初次听见的时候，只当是天理果然变了，连太阳也打西边出来了。”
　　赵老板道，“嗯，那小子如今却是大不相同了，不仅不再如从前那般犯浑难治，甚至能够帮助他爸周大老板料理茶行的生意。自打周太太病逝以后，周老板身子也垮了，茶行的生意原本要托付给茶行几个老人帮忙料理，可不想周少爷精明能干，茶行里里外外都能上手担当，短短不过几个月时间，已能独挡一面，周大老板现下得以安心待在家里保养身子。”赵老板又道，“说起周少爷这一番转变，周大老板也称是祖上积德，荫蔽子孙。”
　　恰时，就听有人在茶楼门前厉声嚷嚷，赵老板与杨老板、艾掌柜等人赶去查看，就见巡检吴大人正捏住那唱诗谣的小叫化的脖子大骂道，“你他妈的小杂种，不想活了是不是，胆敢唱这等反动诗歌，污蔑朝廷，诽谤洋商，老子这就把你抓进监牢关起来。”那小叫化唬得面无血色，连哭泣也忘记了。赵老板等人同情小叫化，心下更暗赞小叫化所唱诗谣之内涵，当下齐上前向吴巡检替小叫化求情道，“巡检大人，这是何必呢，您是大人有大量，宰相肚里能撑船，犯不着跟这样一个要饭孩子动怒，算了吧，饶过他这一回。”吴巡检眼见着围观人众多，还都在替小叫化说情，当下也不便继续发作下去，恶狠狠向小叫化道，“小杂种，你长点记性，今天要不是赵老板等诸位老板、老爷替你求情，老子非把你抓进监狱里面去，以后少胡说八道，否则你就得死在你这嘴上。”吴巡检说着，扬起手来照准小叫化脸颊上哐哐扇了两耳光，打得那小叫化满嘴都是血，之后一把将小叫化推倒在地还不忘再骂上一句道，“你小子最好别叫老爷我再瞧见。”之后拂袖扬长而去。
　　赵老板等人扶起小叫化后，每人塞给小叫化几十文钱，嘱咐小叫化往后要格外小心，除此之外，也唯有摇头叹息而已。
　　说那公子哥周阳向东而去，径直走到东城门前一处僻静的柳树林。周阳老远就见到那柳树林里头藏着的一个娇柔玲珑的身影，周阳赶忙加快脚步走上前去开口柔声喊道，“菊仙。”菊仙听见周阳喊声心头一热，回头看见周阳双眸一亮，却随即又羞得侧过头去。
　　周阳走到菊仙身边道，“我来迟了，让你久等了。”菊仙满脸通红道，“我也刚到不久，你若事忙，便不必赶过来了。”周阳望着菊仙俊秀的模样宛若芙蓉花一般娇艳，而羞涩的面容就仿佛芙蓉花含带露水越发明艳照人，心下不由得有些激动起来，就连口舌也顿时变得笨拙，讷讷向菊仙话道，“其实，也算不上什么太大的事，就是我家茶行里的账目出现了些疏漏，这几日都在查对，却尚未理出个根源头绪来。”
　　周阳不禁回想起当日他回到玉溪县城家中的时候，他听闻母亲噩耗悲痛无比，彻夜守在母亲灵前尽孝。将近子夜时分，周阳分明听得门堂前的狗吠个不停，出门查看，就见一个瘦弱的身影蜷缩在自家门前的台阶上，周阳仔细向那身影看去，见那身影竟然是菊仙。那时候还是初春，夜里还有北风吹得嗖嗖刮骨，周阳眼见菊仙身子瘦弱，穿着又是单薄，整个人在夜风里瑟瑟抖个不停，周阳急忙扶起菊仙，想叫她往家里去驱寒，菊仙却拦住道，“别，我乃下作卑贱之身，只恐有辱你家门庭，我就是听说你回来了，忍不住想来看看你。”眼见着周阳比较从前清瘦不少，菊仙心痛道，“阳哥，这一年你去哪里了？受了不少苦吧。”周阳清楚他爸的脾气，还得顾及他爸当下正卧病在床，实在不敢叫他阿爸伤身操劳，于是并不勉强叫菊仙进家，而是从门堂里头搬了火炉和椅子在门前与菊仙聊了整整一宿，将自己与阿勇一年间的重重遭遇告知菊仙，菊仙听了惊叹不已长叹道，“好在，你与勇哥一切安然，你得以平安回家，勇哥也得以圆梦，随马帮做生意，我日日求神拜佛，只为求你们无恙。”菊仙双手合十向天拜道，“感激神灵，叫我夙愿得偿。”
　　周阳观看菊仙面色不佳，不免关切询问道，“你这几日可好？玉春楼那老bao可还有对你不利？”菊仙摇摇头道，“妈妈早先得你许下五百两银钱，欢喜不已，结果闻听你触怒父颜，被赶出家门，之后不知去向，妈妈极为失望，更不敢上你家门讨债，不过妈妈到底是见多识广，她一早说你是有福之人，必定逢凶化吉，遇难呈祥，迟早是要回来的，所以也不曾逼我伺候客人，现如今听说你果然回来，她更是安心欢喜，待我倒比从前好些。”周阳听菊仙说来，不由得回想起当日玉春楼里自己与人竞价争夺菊仙破瓜之夜，以及之后与菊仙在洞房中种种情不自禁，顿时羞得脸颊通红，毕竟年许光阴转瞬而过，小子对欢爱之事更有所悟。老半晌周阳才定住情绪对菊仙道，“你且宽心，我一定予你赎身，只是赎身之事须得动用不少银两，只怕瞒不过我爸，而自打我妈去世之后，我爸郁郁寡欢，疾病缠身，我只恐惹他再有不快，会令他病上加病，所以只能委屈你再忍耐些时候了，等我爸身子骨见好，我便好好与他说个分明。”菊仙微微一笑，宽慰周阳道，“你放心，我都知道，以我这等的卑贱之身，能够与你相识一场已是莫大的造化，我不敢有更多奢求。”
　　从柳树林子里出来，周阳向北返回茶行，走到凤凰街口的新兴酒楼时，周阳瞥眼间就见吴巡检正陪同一名男子站在酒楼门口，周阳看清楚那男子之后不由得心头大怒，原来那男子不是别人，正是一年前来玉溪索要囚犯，而囚犯被马帮阿常就走之后又谋划捉拿叫化，终究将周阳当成叫化，与阿勇、白老爹等人一并抓去昆明修筑滇越铁路的昆明新军护军校，余桧。恰时又有一顶轿子开了过来，停在吴巡检和余军校跟前，轿帘掀开，果然是姚知县从轿子里出来，与余军校互道久违又有一番相互奉承，之后三个人一起进了酒楼，上了二楼雅座。
　　周阳还记得一年前，自己也是在酒楼中首度获悉姚知县与余军校密谋坏事，当下再度见姚余二人聚在一起，更有吴巡检相随，小子心下不由得想道，“这三个人团作一伙，只怕又要密谋些什么歹事，我倒要跟他们前去，暗地里打探个清楚。”周阳这样打算，便偷偷尾随姚知县等人进了新兴酒楼，上了雅座，小心潜藏在姚知县等人就坐的雅座间门前留神向内倾听。
　　就听得雅座间里姚知县和吴巡检向余军校道，“早闻余大人荣升把总，实在可喜可贺，在此祝愿余把总步步高升、前途无量。”那余把总听了姚知县和吴巡检的贺词后哈哈大笑道，“不敢，不敢，在下得以晋升把总之职，还得多谢知县大人、巡检大人当日助我捉拿一干要饭叫化回昆明，向州同大人完满交差。”姚知县与吴巡检皆笑称道，“小事一桩，不值一提。”周阳潜在门外听得这三个官僚这一番话，心下已是怒火中烧，但想起白老爹、大双小双等一干叫化，正是因为被拿去修筑滇越铁路终究惨死在铁路工地上，而成百上千条人命却换来这些官老爷们的升官发财以及轻描淡写的“小事一桩”、“不值一提”，周阳真正恨的是牙痒痒。
　　就听姚知县又问那余把总道，“不知余把总此番驾临玉溪县所为何来，是否有需要本县的地方，本县定当鼎力相助。”余把总道，“多谢知县大人盛情，不过此番在下并非专程往玉溪县来，只是路过而已。”姚知县又问，“余把总是要往何处去？”余把总道，“实不相瞒，在下此番是奉了州同张大人之命，要往通海县走一遭，途径玉溪县，想起二位故人，特留暂步前来拜访。”姚知县道了一声“哦”，请余把总吃了菜喝了酒后又问道，“张州同派遣余把总去往通海县，不知有何要事？”余把总呵呵笑道，“确实是有件要事，不过此事州通大人反复嘱咐在下要谨守机密，不得向外人道起。”姚知县识体道，“哦，既如此，本县不敢打听。”但那余把总却道，“在下与知县大人和巡检大人交往亲密，都是自己人，不必隐瞒。”周阳听到这里，知道那余把总此番前来，身负任务，虽不在玉溪，却是在通海，次日小子便要前往通海县买马，因此对通海之事不免也要上心，但听得余把总要把事情说出，小子竖直了耳朵倾听，可不想那余把总说起任务时竟把声音放得极细小，任凭周阳听感敏锐，竟也无法听得明白，周阳不禁大失所望。
　　但听得余把总嘀嘀咕咕讲了半天，之后姚知县感叹道，“哦，原来如此。”又道，“此事也算是件大事哦。余把总将此事办成，十之八九又能更上一层楼。”而吴巡检也道，“那余把总前途不可限量，兄弟在此先行恭喜，祝愿余把总马到成功。”
　　周阳听到这里，心下又急又气，正此时，忽见有小二前来给姚知县他们上汤菜，小二一时失察，忘记在汤碗里放勺，便将汤菜搁在雅座门前一个矮台上，转身往楼下跑去取汤勺子。周阳正愁无处解恨，看见那汤碗便闪了过去，小子只恨身上没有带着巴豆之类泻药，便张口向那汤碗里头吐了两口唾沫，喷了两管鼻涕，再往地上墙角抓起一把尘土一并下入了汤碗当中去，还不忘骂上一句道，“算是便宜你们了。”等到小二带了汤勺前来，将汤端上姚知县他们的餐桌，听得姚知县等三人一边尝汤一边夸奖汤羹美味，周阳才喜笑颜开、乐不可支地从酒楼里跑出去。