第四章
　　也许是出于想了解西北地方的治事，也许是真的不大放心元芳首次独任重职，再也许是记挂着久无消息的侄女如燕，狄仁杰奏请武皇，准他经丝路赴沙州千佛洞为圣寿颂佛祈福。则天皇帝大喜，欣然准奏。同时命李元芳于就赴任途中一路护持。
　　元芳任重且急迫，二人稍作筹备，便动身启行，已顾不得武氏大小姐在一边撅嘴巴瞪眼睛、甚至摔衣顿盏了。武元敏本以为如燕走了，便少了块大大的绊脚石，可谁知李元芳反而更加将她拒之门外，每日只是紧随狄仁杰进进出出，一任她恣意言行，竟连恨不成钢般的申斥也鲜有了。如今又要远走陇关，岂不是连面都见不到。怎奈，不论如何软磨硬泡，狄仁杰百般劝慰，可就是不允她跟随，而且临行前，还将她托付给了宰辅张柬之大人。那位张大人精细寡语、不怒自威，治家极为谨严，迎阳确是畏惧七分，胆怯三分，只好刹着性子暂且忍耐。
　　狄、李二人一出神都，李元芳便令近千人的护卫、仪仗由麾下将军孟继尧率领，先行赶往鄯州。自已带则着六名护卫陪着狄仁杰扮作贩茶商人，微服巡察世风民情。一路走来，各州府均已奉命整饬军事，都不敢懈怠，加紧检阅盘查，关防严密，两人见此情景心中甚为宽慰。不觉间已行近凉州，因连日辛苦劳顿，且早晚寒暑不均，李元芳生怕狄公年高体疲，过劳伤身，所以在日斜前便带人进了路边的驿站休息。
　　饭后，狄仁杰舒活着筋骨，从驿站里走出来，西边，喷薄而出的火烧云染红了半个天际，直炫人的眼目，倾刻间令他不觉望出了神。却冷不防，斜刺里猛地蹿出个人来，狄仁杰不及躲避，眼看就要被撞到身上，说时迟，那时快，一股暗红色的旋风闪电般朝那人袭去，只听一声闷响，那人被撞倒在一边，旋即被一双强劲的手臂拎起来。
　　“元芳！住手！”狄仁杰见李元芳已将一只臂肘高高举起，要继续动武，立即出言止住。他走至近前，细看那人，只见他衣衫褴褛，发髻缭乱，满身污秽，却是身材魁伟，神情刚直，结着血痂的袖口处，一只大手牢牢地捏着半张胡饼，他直瞪着眼，有些倨傲地瞧着擎住自己的李元芳。狄仁杰打量了半日，突然一惊，后又慢慢地转回身，向前踱了两步，底气十足地喝叫一声：“亲勋翊卫羽林中郎将杨远何在？！”
　　啪的一声，那乞丐手中的胡饼掉落到地上，他张大了嘴巴，愣在当场。而李元芳更是不知何时松了手，呆住了。
　　狄仁杰再次转回身来，语气沉稳，微微地透着一股凉意，“敢问杨将军，你的副使、我的侄女，狄如燕在哪里？”
　　听闻此言，乞丐终于双膝一软，跪了下来，“狄、狄阁老！”，七尺高的汉子哽咽了声音。
　　馆舍里，杨远狼吞虎咽地把面前饭食一扫而光后，又抓起一只水壶咕咚咚灌了大半下，方卷起袖子擦擦嘴，将头抬起来，向狄仁杰讲述起了途中发生的一切。原来那夜如燕护公主携队刚刚撤离，行辕四周便响起了刺耳的喊杀声，杨远喝令军士迅速集结，自己闯至军前，带头寻向偷袭的匪首。他厉声高喝，“我们是大周特使！！你们不要命了吗！！”
　　只见匪徒中一个黑影沙哑着嗓音，抢到近前，诘问道：“公主在哪里？快讲！！”
　　杨远停止砍斫，胆壮气豪，“你们是何人，胆敢犯上作乱？！”借着军士手里挥舞的火把，他竭力想看清来人的形貌，怎奈那人早有准备，黑纱罩面，只露一双细长阴骘的眼睛，不屑地盯着自己。象是从牙缝中挤出的，其声音极为刺耳，“我再问一遍，公主在哪里？！”。
　　杨远毫不气怯，“你们到底是什么人？！”
　　对面轻蔑地闷哼一声，“杨远！我叫你死个明白，我们就是药勿葛部来接公主的使者，同时，也是送你上西天的阎罗！！”此人话音刚落，便冷酷地将手一挥，立时无数支羽箭呼啸着迎面射来，杨远抡刀拨打，不及反应，又一群无比凶悍地敌手叫嚷着杀上前来。
　　大周兵士虽奋力拼杀抵抗，但来者之众竟数倍于自己，且不知何人又用火把引着了营帐，一时间只见鲜血四溅，火光冲天，人马杂踏，刀箭乱飞。杨远血染战甲，一个不慎，被从后而来的一只弯刀撩到后肩，稍一迟滞，顿感胸前巨痛，他低下头，眼看着一柄尖刀插进了自己的胸膛。
　　不知过了多久，他从疼痛中醒来，发觉自已躺在一堆倾倒的帐篷上，胸前背后，巨痛难忍，黑红的血迹将白色的帐幕大片浸染。而身体四周，远远近近横陈着部下兵士的尸体，空气中焦胡与血腥味混杂在一起，熏人头昏作呕。杨远挣扎着从散落的装备里找到一些疗伤药粉，为自己粗略地裹了下伤，他发现两处要害伤口并不足以致命，心下稍安。又费了好大的力气检点了一下现场，一百多大周兵士，无一幸存。他在那些尸体旁呆立许久，想痛了头也想不明白事情为什么会演变成这样。
　　靠捡拾营里遗下的干粮，杨远在附近盘环了两日，未得到任何关于如燕等人的消息，无奈之下，他决定转回大周，将此事尽快上奏朝廷。因事态未明，在回纥辖境，他不敢露出真实身份，只捡荒山野径，餐风露宿。好容易挨到凉州，却因失了官凭，又遍身狼籍，竟被当作行乞撞骗之徒从驿馆里赶了出来。出门时，他顺手牵了一位客人的干粮，不想饥不择路，竟遇上了狄仁杰。
　　“阁老，既然药勿葛这般赶尽杀绝，只怕狄副史------”杨远一口气讲述完了多日来的遭遇。见狄仁杰一直静气凝神，沉默无语，自觉羞愧。他再次伏地跪倒，“都是卑职无能，请阁老------”狄仁杰顿时醒悟过来，他忙扶起杨远，好言抚慰。并随口唤“元芳，”想叫他将杨远引出去，好生照看。却见一旁的李元芳已呆若木鸡，一副神魂不知飘向了何处。
　　更深夜静，云暗月明，驿馆东北角的屋脊上，坐着一个伟岸的身影，他剑眉紧拧，神色忧虑，细看此人，正是李元芳。今夜本是六个护卫之一李朗的值守，时近三更，李元芳从舍中走出来，悄悄地把他换回去睡觉了。破天荒的头一次，元芳没有守在狄阁老的窗下，而是找了个那样偏斜的角落——他只想，一个人，静静地呆会儿。
　　银色的月光下，两只瘦削有力、结着厚茧的手指，慢慢地磨娑着幽兰剑鞘上华美的花纹，已不记得多少次了那个俏丽的身影在李元芳的脑海中再次闪过：东柳林镇的牌楼下，那浸着无限委屈、梨花带雨的惊艳脸庞；神都狄府中，那写满梦萦魂牵，哀愁忧虑的婀娜背影；蛇灵总坛里，那一声流淌着无限深情的呼唤，并州江中小渔舟上，那活泼动人、娇嗔可爱的芙蓉笑靥------如燕、如燕，李元芳一遍遍地在心底默唤着这个名字，只要你回来，我会回答你的任何疑惑，只要你回来，我愿永远将你带在身边，只要你回来，我会再不犹豫地让你知道，我真的没有勇气失去。李元芳的手紧紧地抓着剑身，无限的懊悔和思念象一排排巨浪淹没了他的心。
　　与他斜对，下面一间房里，灯光微明。乌黑的桌案边，狄仁杰正在握笔徐书，他在给皇帝写奏章，除了报告使团的事情，他还要奏请武皇把杨远带在身边。从日落到现在，杨远的一句呜咽始终回响在他的耳边：“一百多名兵士，一百多，刚刚还在欢天喜地，生龙活虎，盼着马上可以转回大周，盼着回家去见老娘------我真恨，恨为什么独剩下自己还活着！！”多年的查案经历在潜意识中告诉他，此事蹊跷，定然别有隐蔽。它牵涉到国境的安宁，边民的安危，不可不查啊！
　　微微颤抖的手指夹着的狼毫要含不住浓浓墨汁了，他将笔向一方精美的石砚上宕去，那方砚正是如燕在神都西市逛了几天才淘来的，这个善解人心的丫头总是知道他喜欢什么。狄仁杰专注地望了它一阵，忙又垂下头，奋笔疾书。随着最后一个竖划的完满顿笔，阁老长长出了口气。他撂下笔，刚一起身，忽然一阵眩晕，心口一通猛跳，忙按住桌沿，闭紧双眼，好一会才渐渐清明。老啦，真的是老啦，他在心里感叹。正因为知道自已老了，他才想多走走、多想想，多为国做点事情，也正因为知道自己老了，他才对元芳的一次次“耍心眼”，睁一只眼闭一只眼，他知道，他担心他的年龄和身体，想让他多休息。
　　缓缓地，他走到窗口，却一眼看到了房脊上那个年轻的身影。良久，一声无声的叹息回旋在胸口里，是啊，人世间的事有很多难以说清楚，但最令人回肠百转的就是感情。元芳是该好好地想想了！此时，他不会去打挠他，而明天，明天他将告诉他，两人将在此地分别，他要速至沙州完成此行目的，而元芳则要独自去挑起一个守边将军的重任。