第三章
　　如今十多天的时间过去了，据乌兰讲，再有二日，便可抵达部落定居的地点。此时的如燕比以往任何时候都怀恋有叔父与元芳在身边的日子，叔父不论遇到任何情况总是心有成竹，气定神闲，乐呵呵的，而元芳，想起元芳，她心中没来由一阵失落，一阵酸楚，武元敏对自己说过的那些句话又在耳边响起。那是在神都时，她们在狄府后园相遇，迎阳公主筋着她俏丽的小鼻子向如燕挑衅道，“别以为元芳的心里只有你一个，其实我们俩加一块都比不过小清姑娘在他心中的位置，他身上现在还留着她的玉配呢！”
　　小清，这是李元芳心中最大的隐密，也是如燕最痛的软肋，因为自从邗沟案结回来，他至今没对她提起过这个名字。而元敏，元敏却知道。在如燕的意识中，爱人的心好似五彩的琉璃，虽多变幻，却是透明的。而李元芳虽然总是对迎阳公主毫无顾忌的恼怒训叱，但对如燕呢，却是无数次地欲言又止，无数次地有意无意回避。曾经那么熟悉的一个人，不知何时，一层说不清从何而来的迷雾将两人的心遮盖起来，虽每日近在咫尺，却让如燕觉得相隔那么遥远。这份苦恼没来由地折磨着她，于是给她决定给自己大段的空间与时间好好地想一想，想想元芳，想想自己，想想------这也是她此行的真正目的了。
　　可谁能料想呢，马上就要完成护送任务了，却险情频出，怪事连连。前几日不提，单说今日晌午，四人正在休息，眼见平日人迹罕至的大漠里凭空出现了几十人的商队。可那是真正的商队么？乌兰与如燕她们躲在沙丘后面看得清清楚楚，骆驼上的人个个高大魁伟、彪悍，腰跨弯刀。商队不走商道，穿越难行的沙漠却是为何？
　　更有奇事，一个时辰后，她们竟迎面碰上了另一支奇特的队伍，一个银发银须，全身白衣的老者率领着七八个年岁不等的幼童，如幻象般绕过一个高岭，与她们走了个正着，想躲已是来不及。四个人只好驻足而视，那老者也感意外，却也并不慌张，只从远及近一味打量着四个奇怪的“男子”，最后他将目光停在了如燕的身上，许是如燕手里明显的兵刃，许是她不同于其他三人的汉家容貌，引起了他更多的疑惑。而如燕也不回避，定定地盯着老者，从小漂闯江湖，如燕自有处置机变。她心下只觉奇怪，老者似乎并不那么“老”，虽有白色的须眉盖脸，但目光清澈，机警，腰杆笔直，远远望去如神仙傲骨。他们也是以驼为舟，后面大些的孩子一个一驼，小些的两个一驼，看面目却是有胡有汉。一行人并未在如燕她们身边稍作停留，径直消失在大漠深处。
　　以后的路途中，四个姑娘把路遇这两队人的细节反复嚼了个遍，也没讨论出什么结果。好在乌兰公主记忆中的胡杨林依在，没走错路，让人重重地松了口气。
　　那一夜，林中静谧又奇冷，如燕辗转反侧，直至天色微曦，方渐渐睡去------
　　二日以后，满目的黄沙与砺滩戈壁渐次消失。终于，四人面前，蔚蓝的天空下，大片水草丰美的草原好似苍翠欲滴的秀毯，在脚下尽情地铺展，漫溢四野；青草间，簇簇红、白、黄的野花，散发着浓郁的幽香；不远处，一条如镜般瓦蓝的河水萦延流过，河面上，雾气霭霭，象轻烟升腾；待到极目远眺，又有白莲般的牙帐，珍珠样的羊群，散落天边------
　　乌兰无言地凝视着眼前的一切，颤动的纤手捂着朱唇，两行热泪夺目而出，她跪倒家乡的原野上，尽情地抽泣。
　　昨日的一切幻影迷愁、惨淡阴霾仿佛只是一场梦魇，欢腾的族人把四个姑娘几乎是拥回牙帐，人群中，被乌兰紧牵着双手的如燕眼中也是一片潮湿，有谁会拒绝家的感觉？这样的坦诚与温暖，也曾经让心如冰水的她义无反顾，时至今日，哪怕是百般难艰，险象环绊，她从未后悔过。
　　然而，药勿葛的族长大帐里，乌兰并未见到自已的父亲，喜出望外跑出来欢迎她们的是她的哥哥卓力格图。铁塔一样卓力格图说，汗王十日前被紧急召往瀚海都府议事去了。听到此言，乌兰和如燕二人再次如闻惊雷，变了脸色。帐内一时无人说话，只有帐帘轻轻摆动起来。草原的天真是阴晴无定，刚刚还骄阳高照，怎么外面突然起了风，堆满了阴云呢。
　　长安大道连狭斜，青牛白马七香车。在玉辇纵横、金鞭络绎的繁华西京闹市中，一个身材适中，体态丰满，身着藏青圆领绸袍的老人，由一个身姿挺拔，外罩暗红窄袖袍衫的年轻人陪着，站在一家小店铺外，年轻人正陪着笑脸，央求老者，“老爷，我这儿渴了，咱们到这家茶点铺小坐一会儿，喝口水再走吧？”
　　老人转过脸瞧了瞧他，有些怀疑地问道，“元芳，你这体力怎反不如我这个老头子了？刚刚吃过早饭，还没出一个时辰呐？！”
　　“快两个时辰啦！您瞧，日头都到哪儿了？”，李元芳加重了请求的口气，“我真渴了!”
　　狄仁杰慈祥睿智的脸上，现出了笑容，“真渴了？好吧，那咱们就进去歇会儿！”
　　两人进了店，挑了个靠窗户，又清静、爽利的茶桌坐下来。一会儿，店伙便将他们要的两样点心，一壶蒙茶端了上来。李元芳饮了口茶，低头把茶碗放下，向狄仁杰稍微探近了身子，笑道，“老爷，我看咱们这趟到关外贩茶，一定是个赔本买卖。”
　　“嗯？为什么？”狄仁杰饶有兴趣地问。
　　“关外的胡人都好酒，要么就是奶，没听过他们爱喝茶的，您那几袋蒙顶仙茶怕要都留给自己喝了。”李元芳调侃道。
　　“哈哈哈，有些道理！”狄仁杰敞开怀笑了起来，“不过，咱们关内人既受熏染爱上了他们的葡萄美酒，时日一久，他们也未必不喜欢咱关内香茗么!”
　　窗外，两个云髻襦裙的年轻女子嘻笑而过。元芳突然有所想悟，迟疑道“大人，您说－－元敏不会再偷偷跟着咱们来吧？”他心有所念，竟连老爷也忘了叫。狄仁杰抬眼看了他一会儿，也不回答，伸手把元芳面前的半盘桂花糕全都端到自己面前。
　　“唉？我还没吃完呐！您怎么全没收了？”元芳不禁叫起来。
　　“呵呵，等我回答完了你的问题，你就吃不下了。啊？！”狄仁杰一面笑，一面将糕送到嘴里。
　　“您是说－－”李元芳垂头丧气看着狄仁杰，竟一句话也接不上来。
　　倒是狄仁杰正了神色，放下了手中的点心，故意叹了口气，“元芳，我看你这右骁卫大将军兼陇右道防御史怕是难以当好职啊。”
　　“为何？”李元芳惊得把一双剑眉都高挑起来。
　　狄仁杰边晃着茶碗，边挪揄地看着李元芳，慢悠悠地说，“你呀，一会儿要顾念我这个老头子累着了，一会儿要担心神都里的丫头任性胡为，等一会儿还要惦记飞跑那只燕子，我看你呀，没到任上就要被累出个好逮喽！”一句话未了，李元芳的脸已如红帛一块，再没了言语。只好听任狄仁杰开怀地大笑起来。
　　虽然狄仁杰与武皇就检校千牛尉大将军李元芳的另行任用一事早已达成默契，但却迟迟未付兑现，因为彼时正值则天皇帝的圣寿，举朝忙乱，未及议定。但是两封来自边关的塘报竟使这件事一夜间决定下来。那分别来自瀚海都府与陇右道甘凉二州的塘报内容大致相同，都是报告突厥在边境有兵力集结、异动，瀚海都府的塘报中甚至提到有部族首领勾结私会突厥特使，显存反叛之嫌，都府正在彻查等等。武皇一见，急召狄仁杰商量，君臣议决由兵部即颁敕令严责沿突厥边界各州府严密观察，并做好战时准备，同时从朝庭派将入陇勘察统领军事。议至此时，狄仁杰直舒胸意，推荐了他心目中早已拿定的人选——李元芳，武皇当即采纳，立着兵部下旨，策封李元芳为右骁卫大将军兼陇右道防御史，即刻起行入陇，察据实情，奏报朝庭，并授其遇急险随机应对之权。
　　看着传旨官手捧圣意快速地走出宫门，狄仁杰在胸中长长地吁了口气。对于元芳的去留，他的心情是十分复杂的。任朝职数载，为国家荐贤能人才逾百人，他从没循过一丝半点的私情，现而今，面对李元芳，却是着实动了“私心”的。一方面他打心底里不愿失却这个无论艰险贵贱，一心跟随他，象孩子对父亲样亲他、敬他的部将，可又一方面，他确也不愿让风华正茂、才干出众的元芳一直委曲在他的小小狄府中。自古男儿当驰骋，他岂能不懂得。然而元芳当往何处去呢？多年处朝诡变的他深知，虽然今大周天下大治、盛世繁华、举世称颂，但实际上朝庭内部却是暗潮汹涌，武、李两族争权夺势，相互倾轧。满朝文武，无论是谁，一朝进退失据，无辜送命者惯常有之，而元芳虽干炼机警、武艺高强，却是爱憎分明，忠勇直率，宁折不弯，身处这般旋涡之中，难保无失。其实，真正适合他的就是远离朝局，在军事边地昭显身手，建功立业了，这一去难免会让他们悬身两地，时常牵念，然而对远芳来讲，的确是最好的选择。