第二章
　　沉沉夜幕下，辗转难眠的不只神都狄府里的阁老与将军，塞北大漠中的一片胡杨林中，艰难跋涉了一天的四个女子睡卧在一处。
　　想不到漠北的月色竟如此玄美，曼妙如勾，盈似羊脂，晶莹剔透，将浩瀚苍穹映衬得越发深遂无际。如燕睁着春水般清亮的秀目，斜靠在一棵粗壮的树根上，睡意全无。天边的弯月不禁让她再次想起十多天前的惊险一幕：
　　护送乌兰公主的一百多人队伍经过近三月的征途，终于到达了与药勿葛部族约定的迎接地点额济那镇三十里处，再有一天的行程，使团就将顺利完成护送任务了。天近黄昏，使团主领杨远将军下令，就行近的一处山阴谷地扎下行辕。真的即将见到族人，转回故乡了，使团里洋溢着浓厚的喜悦氛围，不但乌兰，就连几年来一直远离故土陪护公主的二十几个随从也按捺不住地兴奋，他们甚至私下已与大周的护卫们互致了离情别意。晚饭后，副使如燕，去掉一身粗重官甲，便衣来见公主。百日有余的时光里，两个姑娘朝夕相处，率性相投，知心话儿不知说过多少，姐妹自然情深。
　　“公主，”不待乌兰的贴身侍女宝音掀开帐门，如燕便迫不及待地开了腔，“今晚的月色可美了，快随我出处看看！”
　　“你呀，”乌兰笑靥如花地迎上来，牵过如燕的手，“我就说别回神都了，跟我去族里，天天晚上看草原的月亮，还怕不够瞧的？”
　　“我倒是愿意得很，就怕日子久了，会有人嫌我碍眼啊！”如燕故意有所指地拖着长声道。
　　乌兰红着脸去戳她额角，“坏丫头，自己心里长着草，却挑主人不留客。明儿见了父亲叫他将欢宴先为你排一年，看谁先坐不住的？”
　　一片笑声里，两人牵着手走出营外，侍女灯芭为她们拿着防寒的外衣缓缓地跟在身后。
　　晚风爽飒，青草绕膝，营帐里灯火摇曳，长调离离，如燕携公主一路谈笑，不觉走出几百米之遥。正闲适间，突然，“哗”地一声，一大群鹞鸟蓦地从不远处的山林中窜起来，吔哇地在半空展翅急扑。毫无防备的三个人被猛然吓了一跳。短短的一瞬，如燕立即回过神来，唰地抽刀在手，同时引颈细望，只见林中枝叶乱摇，似有点点的寒光闪动。她的心跳聚然加剧，无数个念头在心底一齐掠过。错觉？野兽？强盗？她一转身，见乌兰与灯芭俱都面色苍白，愣在当场，尤其灯芭，一双手紧紧抓在心口处，御寒的衣服早散落在脚下。如燕将双刀都交至一手，迅速拉近公主，对着她的耳畔悄语，“快回营帐！！”
　　区区三五百米，却怎么这么难以抵达。如燕一边拉着公主，一边催促灯芭，三个人为了减少响动，全都曲着身子，尽力屏着气息。好容易到了营门，如燕放开公主，冲上前一把扯住值勤的卫兵，“杨将军在哪儿？！”
　　卫兵一下子被三人的样子吓住了，不及回答，只顺手向中心方向一指。
　　四十多岁的将军杨远曾作大周边将多年，饱经战事，但此时却不同往常，他只听如燕三人七嘴八舌地描述刚才的情形，却仍不能理出个头绪，到底什么人，多少人，什么目的，都不清楚。
　　此地已属回纥控制区域，而回纥是与大周关系最为亲善、关系牢固的周边族群，贞观以来从未发生战争，况且此行的目的是为了护送他们的公主回乡。难道是强人流匪为掠夺财物不成？
　　“杨将军，公主安危要紧！”如燕急道。
　　杨远紧抿嘴角，重重地点了下头，略加思索，便果断地对如燕交待，立刻抽出三十人由如燕率领，保护公主马上动身，悄悄撤离，连夜赶往额济那镇。自己组织余下人马迎敌。公主和如燕对视一眼，却谁都没有行动。杨远知道她们是放不下心，便胆气粗豪地摆摆手，“老子倒要看看，来得是群什么野鸟儿！狄副使，你在等什么，等本将把命令再重复一遍吗！？”
　　三十匹快马刚刚冲到谷口，背后便有箭羽呼啸声、马嘶声、喊杀声夹杂传来，如燕一边策马，一边回首，但见安营之处火光冲天，其余什么也瞧不清楚，
　　她咬了咬牙，狠加几鞭，带队向着额济那方向奔去。
　　拂晓，如燕、乌兰终于带人进了额济那镇，奇怪的是问遍镇里早行的居民，没有一个听说过汗王有迎接使团来此，如燕等不禁错愕。整夜的奔驰已令众人疲惫不堪，也只得先找家客栈歇歇脚再说。镇里客栈只有一家，唤作同福。店老板五十多岁，态度殷勤得很，吩咐店里七八个伙计又是备饭又是牵马。如燕与乌兰商议，在这里暂驻一日，等杨远与族里两个方面的消息，谁知整整一天，竟半点信息也没有。
　　掌灯时分，如燕在房中呆得焦急，出门去望了几次，一无所获，只好顺脚转到后院马厩来照看一下马匹。站在槽边没一会儿，却见宝音东张西望地寻来，一见如燕，便将她扯在一边，悄声耳语道：“狄副使，我刚刚到厨房为公主要点热水，碰见那个老板鬼鬼祟祟地不知跟做饭的嘀咕些什么，只听见什么西天东天的，还把一包东西给了他。那厨头将包里的东西全倒在汤锅里了！您说，不会有什么事儿吧？！”如燕听闻此言，大吃一惊，转头便走，没两步又转回来，拉住宝音，急急叮嘱，要她趁此时无人，偷偷把马匹都牵到墙外，并在那里守候，直到她回来。多年的喋血经历使她意识到了无疑的凶险。
　　如燕飞步来到二十多个随从用餐的厅堂，心下不禁暗暗叫苦，桌上的汤盆都已见了底，自己的人多半都已吃过饭回房，只剩三五人在那里闲坐。店主谄笑着走上来，说是如燕的饭菜已送到公主那里。看着那张阴险的老脸，如燕恨不得立刻将刀架在他的脖子上问个究竟，因见店里的伙计若隐若现地出现在四周，她定了定神，向公主的房里走去。
　　刚进门，店主便带着两个伙计随后跟来，“您看看，有什么不周到，不可口的，尽管吩咐。”
　　公主由侍女灯芭陪着，正等如燕回来就餐，未及开言，如燕便迎上前，皱着眉向乌兰公主诉苦道，“等了这么久，一个人影都没有，急死我了！哪里吃得下去，不过，今晚的月色倒是还那么美，随我出处走走，回来再吃不迟。”说到月色的时候，特别用力的捏了乌兰公主的手一下。
　　乌兰呆了一呆，直直地望着如燕的眼睛。“哦，那好吧，反正我也吃不下。灯芭，拿件衣服。”三个人从店主三人的旁边拂风摇柳般地走过去。老店主眼中射出鹰隼样的凛光，盯了盯如燕腰间的双刀，垂头让路。
　　如燕用余光从两边敞开的窗户间，分明看到了俯倒的侍从，却佯做不知，领着公主二人东绕西拐地慢慢向后院踱去。她已盘算过了，这厢客栈内部不知都有什么瘾弊，一旦动手，以己一人对付七八个店伙倒没什么，如果公主有失岂不悔之不及。乌兰似乎懂得了如燕的意思，明知身后有人，还是神态如常，只紧紧握住如燕的手里，已一掌细汗。三人行至后院，如燕突然一指边门，向公主低叫一声“快跑！宝音在门外！”。说罢，只听嗖嗖两声，两只飞镖流星般投向墙头角后的两条黑影。
　　公主、如燕等一路跃马狂奔，几个时辰后，便将追赶之人甩开，身后再无让人心惊的马蹄声。从此这四人乔装改扮，不敢袒露身份与行迹。她们向着药勿葛部聚居的方向一路寻行，以为可以遇到来迎接的药勿葛人，不想却在一家驿站里听到族长毕勒私通突厥，行刺都督，被瀚海都府斩杀的消息。乌兰乍一听此信，如五雷轰顶，伤心惊诧之余，决心抄沙漠近路继续北上回部，非要一看究竟。如燕宁不过，只好舍身相送。