第一章
　　茫茫大漠，骄阳如炙，风起处，滚滚热浪裹胁着无孔不入的黄沙，似要将人的五脏六腑也灼伤了。俯仰天地间，丘壑连绵，万物无生，时间在这里仿佛已经凝滞，上至几千年，下至几千年，都于此时和此地无干。
　　然而极目远望之际，回旋的沙丘间似有一团小小的黑点在移动，难道这寸草难入的大漠里，真的有不信邪者敢来挑战生之极限么？
　　“公主，穿过这片沙漠，真的能找到你们的部落么？”说话的是个年轻人，身形姣小，语声中虽然充满疲累、干渴造成的沙哑，仍是难掩本质的清脆与甜美，一身淡青胡服男装遍染尘灰，却依然矫捷灵动。
　　“如果父汗真的没死，就一定在那里！那是药勿葛族血脉生息之地，没有天塌地陷般的灾祸，他们是不会远离那里的。”被称作公主的女子回应道。她虽也年纪轻轻，但话语里对地形的熟悉、事态的判断，充满着自信和果决，令其同行的其他三人再次信心和勇气齐增。
　　话虽如此，这个由四人组成的小团队，因数日的颠沛、劳顿，着实有些狼狈。他们一律的胡人男子装束，俱都帽斜衣皱，尘灰满面，汗透领腋，气喘难定，而且疲惫仓惶中，四人更是女相难遮，饶是大漠人际罕至，不然行迹早被人窥遍。
　　“如燕，咱们走了大半晌了，午后酷热，休整一下再走吧？”淡青胡服的姑娘正气喘着把陷进沙穴的腿用力拔出，不及答话，只“嗯”了一声。两旁的两个侍女累坏了，无力相顾，应声瘫倒在一个大些的沙丘下。如燕把公主拽到一块避风处，两人也挨身跌坐下来。几个人饮了水，胡乱啃下些干粮，趁着风沙暂住，闭目休养。只有如燕目光如水，痴望着阔碧长天，神思不知飘到何处。离开神都三月有余了，本以为借护送药勿葛部乌兰公主回乡探父的行职，可以暂时避开纷乱如麻的情怀纠葛，谁承想却令刀口舔血的日子又再，叔父，你还好么？你的卫队长人的接位人定下了么，他呢
　　一个英武颀长的身影从脑海里闪过，便立时有无限的牵念与怅惘萦上心头，下意识的，她立刻闭了心扉，无论如何，现在不该是儿女情徊之时，因为下一时，下一刻，都不知有什么凶险横在面前，当下，活着，就应是最大的任责与知足了。
　　如燕微转头，斜略了一下身畔的乌兰公主，这个十几岁进长安朝圣，因仰慕大唐繁盛气象，又深得则天皇帝喜爱，留驻神都四余载的回纥公主，依然保持着果敢、率真的本初天性，十几天前若不是她与自己，心神合一，在客栈借机逃脱，恐怕现如今这几人已不知魂归何地了。此时的她虽轻闭双眸，可如燕知道她并未睡着，从接到父病信音，一直到辞阙回归，路上遭遇意外劫杀，一桩桩，一件件，连她这个旁人还心有余悸，何况事件中心的承受者。
　　“如燕，”乌兰轻唤，却仍旧双眸微合。
　　“啊？”如燕一惊，下意识地应了一声。
　　“你说，驿馆里那些人说的是真的么，父亲暗通突厥，被瀚海都府——斩杀了！”乌兰说到“杀”字的一刻，蓦地睁开双眼，那对乌黑、秀美的眸子里蕴藏了许许多多的东西，惊惧、忧虑、怀疑
　　。一旁昏昏欲睡的侍女灯芭和宝音陡然被公主的异常声调惊起，三个人瞬间换了下眼光，又都怜惜地望向她。
　　如燕张了张口，刚要柔声劝慰，却突然间变了神色，公主身后的天际交接处一卷烟尘正漫天袭来。
　　潇潇雨夜，黑暗笼罩，恢宏契阔的神都，不似往日那般彻夜长歌，人声沸鼎，家家闭了户，收了灯火，就着屋瓦间的斑驳雨漏声，早草将息。然而皇城南面尚贤坊内狄府的一间正房里却依然有明烛透出，被喻为朝之柱石的宰相狄仁杰，年逾六旬，依然保持着入夜卷读的老习惯。
　　门外，一位身量高挑，威武俊朗的年轻将军，手握长剑，静立于廊下，他面朝院门，眼望檐前雨溜，不知已站立了多久，但见眉心微皱、神色凝滞，竟连飞溅的雨幕打湿了袍角也浑然不觉。
　　轻轻地，一双温厚的手掌将件皂色披风，缓缓地搭在他的肩上。将军不妨一惊，随即浅笑，“大人，我不冷。”
　　“元芳，如燕走了多久了？”狄仁杰目光温暖地问道。
　　“三个多月了。”李元芳面色微澜。
　　“哦，”狄仁杰沉吟着，他向自已的卫队长刚刚出神的方向望去，没再接话，这个慧质娇俏的丫头都走了三个月了，这三个月里，除了一月前北方边驿的一份平安信报，近来再无消息。
　　记得三月前，朝上鸿胪寺奏报，回纥药勿葛族族长毕勒可汗病重，求圣朝将一直留驻在神都的爱女乌兰护送回部，以慰思念之情。因乌兰自入都以来深受武皇喜爱，故挽留至今，现既接到如此信报，顿深感怜惜，立促鸿胪寺挑选合适人选，护送公主回乡。不想自己的侄女如燕不知从哪里听到了这个消息，跑来央告推荐前去应征。
　　耳清目明的狄阁老怎会不明白其中故里。自打从突厥回来，元敏因父获罪，无家可归，被狄公回护暂留府内居住，不想这位任性的郡主倒真痴心得可以，每日找各种理由与元芳纠缠，而李元芳虽拒之**，但难免有十之一、二难以推托。奇怪的是如燕，不似以往，总把不悦挂在脸上，反而有意远远避开，此次更是打定主意，离开神都，愿为特使陪护公主返乡。她为狄公细列了三大有益之处：一是同为女子，与公主好相照应；二是到过漠北，地理熟悉；三是善易长变，好处急难。狄仁杰细想，也的确如此，耐不住如燕磨来磨去，终是同意了。
　　“大人，”李元芳心中有话，却欲言又止。
　　“怎么？”狄仁杰看看这个比自己高出快一头的爱将，不禁露出狡黠地笑容，“想知道如燕为什么要走？”
　　“瞧您，又来了！”元芳不禁有些羞赧，随即，面色郑重起来，“大人，您真的要我去赴任么？”
　　一听这话，狄仁杰也收敛了笑容，把头转向别处，半晌，坚定地点了点头。
　　“您，”元芳语塞。低下头去，再说不出话来。
　　狄仁杰长叹一声，“元芳，你是大周的将军，不是我狄仁杰的家臣，这么多年，我留你在身边，已是很自私了。况且，皇命难违。”
　　“大人，”李元芳有些不服地拗着头，“我在您身边，也是为国家出力！”
　　“你呀，有时跟如燕一样，孩子气十足！”狄仁杰嗔怪地斜睨了他一眼，回首处，爱惜与不舍之态昭然。