转眼间，尧帝老了，他禅位给了舜帝。禅让，意为“在祖宗面前大力推荐”，让出自己的帝位。禅位也是指古代帝王让位给不同姓的人，伊祁姓的尧让位给姚姓的舜就是如此。这是一种“拟父子相继、兄终弟及”的王位继承制度，是对正统王位继承制的模拟，是上古政治舞台上部族政治激烈角力的结果，目的是让各大部族的代表人物有机会分享最高权力。尧在位时举荐舜作为自己的继承人就如选举一样子。那时没有父死子继的习惯，而是选择贤能之人为自己的接班人。
　　尧，号陶唐氏，是帝喾的儿子、黄帝的五世孙，居住在西部平阳。尧当上部落联盟的首领，和大家一样住茅草屋，吃糙米饭，煮野菜作汤，夏天披件粗麻衣，冬天只加块鹿皮御寒，衣服、鞋子不到破烂不堪绝不更换。老百姓拥护他，如爱“父母日月”一般。
　　尧在位七十年后，年纪老了。他的儿子丹朱很粗野，好闹事。当时也有人推荐丹朱继位，尧不同意。后来尧又召开部落联盟议事会议，讨论继承人的人选问题。大家都推举虞舜，说他是个德才兼备、很能干的人物。尧很高兴，把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给舜，并考验了二十八年才将帝位禅让给舜。
　　舜，是颛顼的七世孙，距黄帝九世，生于诸冯。
　　舜接位后，亲自耕田、打渔、制陶，深受大家爱戴。他通过部落联盟会议，让八元管土地，八恺管教化，契管民事，伯益管山林川泽，伯夷管祭祀，皋陶作刑，完善了社会管理制度。他也仿照尧的样子召开继位人选会议，民主讨论。
　　此时洪水泛滥，大家一致要求先把水治好，在治水中选拔人才。要问儿子道：“既然有人推荐你来接班，总的有建树才能啊！这次治水你要是能带领百姓们把水治好，那这个位置就是你的。”
　　他儿子反道说：“我既是你的儿子那就得要我继位，这样符合情理。”
　　尧大笑道：“好个儿子，你何德何能，要是尧帝像你说的一样，那他儿子丹朱就可以为王了，哪来你父我如今的帝位啊！看来你是贪生怕死，无作为为，我要是选你继承了帝位，一来百姓不服，二来我无脸去九天拜见尧帝天灵！”
　　大家看到舜帝无意将帝位留给他儿子，忠良之臣们想到鲧敢于治水不计个人安危，有功于国家，知道他有个儿子叫大禹，流散在人间，好像在中部云梦泽受苦，大家推举大禹来治水。
　　原来尧是帝喾的第三个妻子名叫庆都所生，她是伊耆侯的闺女。
　　因帝喾忙于国事，她与庆都成婚以后把爱妃留住娘家，这年春正月末，伊耆侯带着庆都，坐上小船在河上游览。
　　正午时分，忽然刮起一阵狂风，迎面天上卷来一朵红云，在小船上形成扶摇直上的龙卷风，仿佛这旋风里有一条赤龙在飞舞。老两口惊恐万状，可看女儿庆都却若无其事的样儿，还冲着那条赤龙笑呢。
　　傍晚时，风住云散，赤龙便不见了。
　　第二天他们搭船返回途中，又刮起大风，卷来红云又出现了那条赤龙，不过形体小了些，高一丈左右。因为它并未肆虐加害于人，人们也就不怎么害怕了。
　　晚上，庆都老两口睡了，可庆都却睡不着。她闭着双眼还不由得抿上嘴发笑。朦胧中阴风四起可她觉得很冷，此时赤龙扑上她身她顿感温暖，随之她迷糊地睡着了。醒来时身旁留下一张沾满龙的涎水沫的画儿，上面画着一个红色的人像，脸形上锐下丰满，八采眉，长头发，并提示：此受天佑，日后将有大用。
　　庆丰忙将这图画藏了起来，从此以后，庆都就怀孕了。
　　她住在丹陵，过了十四个月，生下一个儿子。庆都拿出赤龙留下的图案一看，儿子生得和图上画的人一模一样。
　　帝喾闻报庆都为他生了儿子，正准备高高兴兴得去接妃子与儿子，岂料他的母亲恰在这个儿子降生的时候去世了。
　　帝喾是个孝子，为母亲的去世哭得成了泪人儿，哪里还会有高兴的心情去接妃子与儿子啊呢。他为母亲一连服孝三年，也顾不下庆都和儿子的事。
　　庆都也很贤惠，为了丈夫给母亲守孝还是带着儿子住在娘家，直把儿子抚养到十岁才让他回到父亲的身边。
　　所以帝尧小时先随外祖父家的姓为伊祁氏，后又称陶唐氏。
　　尧看中了舜。因为舜是个大孝子于大善人。他的父亲瞽叟及继母、异母弟象，多次想害死他：让舜修补谷仓的仓顶时，从谷仓下纵火，舜手持两个斗笠跳下逃脱；让舜掘井时，瞽叟与象却下土填井，舜掘地道逃脱。事后舜毫不嫉恨，仍对父亲恭顺，对弟弟慈爱。他的孝行感动了天帝。舜在厉山耕种，大象替他耕地，鸟代他锄草。
　　帝尧听说舜非常孝顺，有处理政事的才干，把两个女儿娥皇和女英嫁给他；经过多年观察和考验，选定舜做他的继承人。
　　此次舜帝得知大禹也是个孝子与善良之人，也就同意了把位子让给大禹接替。