22、呕心沥血铸长堤
　　晚清年代的江浙一带，经年旱涝相随，商旅不兴，究其原因，一是由于淮河决堤致气候转劣；二是近代以来，乱伐林木，致生态失衡；三是战乱频仍，水利工程年久失修，致水道瘀塞，堤坝垮塌，田园荒芜。
　　两任元和县令的李超琼亲历元和大灾，心急如焚却无计可施。
　　光绪十六年三月，李超琼正忙于春赈散放事务，听报：“甪直乡绅张樾阶、沈宽甫两位先生求见大人。”
　　“请两位先生稍等！”李大人听了，心里很高兴，好久没有见到两位先生了。于是急急的叫刘师爷暂时接下手中活计，赶回县衙。
　　张、沈两位乡绅热心公益，喜好慷慨解囊，为元和百姓做了不少好事，与李大人成为挚交诤友：“两位仁兄请。”
　　坐定寒暄毕，“两位仁兄亲来寒舍，可有贵干？”
　　“无事不登三宝殿。”沈宽甫说，“在下今天特地约了樾阶兄，就是想和大人聊聊金鸡湖之事。”
　　“金鸡湖？”
　　“就是，金鸡湖。金鸡湖是县境东南部百姓进城办事经商的必经之路，”张樾阶介绍说，“可是由于湖面宽阔，气候变幻无常，季风到来，常常引得风高浪大，稍有不慎，或是驾驭不周，往往会发生船翻人亡事故。”
　　“就是，去年夏天那次船难，一个漩涡，竟然把好端端的一只船，扯了下去，不见了踪影！那个阵仗，至今令人谈虎变色！”李大人摇摇头，“本官也想过应该整治了，可是一动就是白花花的银钱，被吞进血盆大口，一个县的财力，说不定要两年，还不知道够也不够……难呐！”
　　“但是，不整治实在不行矣！大人经常在乡下转悠，一定也是知晓，老百姓把金鸡湖视为畏途，一年到头难以进一次城，因为进一次城如同赌一次命。”沈宽甫说，“造成县域东部南部诸乡长期与外界隔绝，越来越闭塞、商旅越来越萎缩、百姓越来越贫困。”张樾阶着急的说。
　　“记得光绪十二年盛夏，一只船载着六十余人，要到城里办事。在半途遇到龙卷，大家还来不及反应，顷刻之间，船就被扯成几大块，飞上了天。可怜一船老幼人等，除了四五个人侥幸登岸以外，六十丁口皆为鱼鳖之餐。”沈宽甫也是扼腕叹息，“再不整治，百姓实在无有出头之日了，矣！”
　　“还有，去岁初登之时，看见满满一船稻米，从东而西驶向县城。眼看离城只有一里之遥了，而且天高云淡，没有想到，一时间浓霾低沉，鹏浪扶摇，一阵偏东雨裹挟龙卷狂风袭来。船儿来不及躲闪，雨水和着巨浪打来，就装了满满一船，只见那船被风吹着在水里打旋，眼看只有一瞬间，船身就被旋风撕成几块，看着就沉没了，消失了，连船板也看不到一块。可惜那两三个人和一船白花花的米粮，就此了无踪影。到现在，都没有找见半块尸骸。”
　　“风浪无法控制，差不多每年都要发生大小事故。老百姓巴望政府能够出面集全县之力，解决金鸡湖对舟楫人员之害。”
　　“外加那些疾风狂浪，使劲的拍打沿岸，沿湖圩田受冲击浸蚀严重，甚至成片垮塌。圩一垮，大片良田顿成泽国，了无收成，老百姓一年辛苦，就此打了水漂……”
　　“原来金鸡湖东部南部因为舟楫之利，几个乡镇商业鼎盛，”沈宽甫叹息，“由于近年战乱和缺乏治理，金鸡湖成为乡民畏途，乡民进程要绕道十多里，那些路崎岖难行，全靠人力肩扛，挑一百把斤进程售卖，来回就是一整天，除去饭菜酒钱，所剩无几。还有那些商贩,由于没有赚头，也不下去收购农产品和土特产。致交通日渐闭塞，商业日衰。那些乡镇也日渐颓废，早逝往日之繁。”
　　李大人听了良久无语。他走遍了元和县境，对金鸡湖的危害了如指掌，也对治理方法进行论证，计算下来，可以吓人一跳，苦于没有近乎天文数字的巨额资金，至今不敢提及：“两位仁兄可有少用银钱又能办事的最佳治理良策？”李大人抬头望着两人。
　　“可是有。”两位乡绅建议，可在湖上修一长堤，把一个巨湖一分为二，“堤上设纤道，可以用纤拉船也可以供人车来往。”
　　“这样还可以一举两得：”沈宽甫说，“一可提升湖上水位深埋暗礁，缩减湖面减少龙卷，让水路保证行船安全；二可开辟东部乡镇进城的陆路通道。”
　　“应该是三得，”张樾阶补充，“由于大堤可以减缓风浪的冲击威力，保护了周边圩田不致垮塌。”
　　“由于水面提升，还可以增加农田的自流灌溉面积，至少可以增加周边上千亩旱涝保收田，可谓是一举四得。”李大人说。
　　“也许还有五得、六得……”大家越发高兴，有点忘乎所以了。
　　“就是。本官犬子侃儿到日本留学，寒假回来过。说是日本利用水位的高差，发出大量的电力，用于点燃电灯，照亮千家万户。”李超琼说，“以后点灯就不烧油了，而且用电力可以推磨碾米，减轻人力负担。”
　　“何如高差？”沈宽甫问。
　　“就是因为筑了堤坝，把水隔开，就成了上面水位高，下面水位低，形成一个高矮的差别，高处的水流下产生力量，冲击发电机，用来发电。”李大人说。
　　“嗯，是这样。”沈宽甫说。
　　“水力可以发电，除了点灯之外，还可以把洋机器带动打转，带动磨子磨面、碾米。这么神奇，这些在下都没有听过。”张樾阶说，“我们玩儿不转发电这玩意儿，但是听说，教堂里面能人多，可以请他们来给我们合计合计，修他一个。”
　　“修他一个？张先生倒是想得周到。堤坝工程已经非常浩大，需要投入巨大的人力和物力。如果要建建发电站、要买发电机，还要拉电线，听说光发电机就是好多银钱才能买到，加上照明、拉磨等等配套，必然是一个更大的工程，不说所需人力，这银钱就是一个难以想象的大问题。倘若再加个发电站的堤坝加高、多淹没农田赔偿，摊子铺大了，那就不是吾等所承之重也！”李大人沉吟了一会，又说，“现在不要想高了。麻雀吃胡豆，还是要先和屁股商量。修他一个，说来倒是轻巧，发电的事儿就不要想了。”
　　“但是”张樾阶看着李超琼，像是要等回话。
　　“但是什么？先生也善吞吞吐吐？”李大人看他欲言又止。
　　“但是可以考虑，在大堤上留个闸口，”张樾阶说，“待以后有钱了，再修。”
　　“这可是个办法。”李大人听了眼光一闪，突然提起了精神，“这样一来，以后县域经济实力提高了，修电站就省事儿多了，就真的可以修他一个！”
　　“还是找人合计，堤坝要修多长、多高，多宽。要进行预算，确定资金额度。”李大人说，“向来没有干过这么大的工程，本官心里没有底。但是要抓紧时间。一切备办差不多齐备，择个良辰吉日，就可以动工，不能稍有延宕。”
　　张樾阶和沈宽甫很快找人进行了工程设计和资金慨算，呈报给李大人：“幺儿啦，这么多矣！”李大人倒吸了一口凉气。
　　但是，他盘算了一下，县衙用两年的收入，加上富户仁人的捐赠，再向藩台申领，缺口不是很大；而且，修建需要两三年，钱也不是一下子拿出来，压力相对缓一些。所以，可以动工。
　　过了几天，李大人拖着病体，约见张、沈和其他德高望重的多位乡绅富户，研究为大堤筹措钱款，以及人力动员、工程方案等事项。
　　不管怎么说，钱依然是最大问题。虽然李大人因为“用度告竭，到处乞贷”，而各方知道元和知县“窘况益迫（债台高筑）”，所以“应意颇悒悒（很不情愿）”。
　　但是，李大人还是想尽办法，度过“钱关”：大胆动用上年涝灾的赈灾余款一万四千串。可是这点钱，还是远远不够。
　　“今下请来各位贤达，不为别图，只是为了修建金鸡湖大堤的事儿。”李大人本来因为筹钱困难而忧心忡忡，但是今天却在脸上撒了些微笑，“这大堤的修建虽然困难重重，但是既然提到了议事日程，即使再困难，也必须修，而且要趁下忙已过人们闲着无事赶快修！”
　　李大人一时显得很兴奋，他话题一转：“本官与大家长期相处，彼此相敬如宾。本官知道，大家为了修建水利工程和其它公用设施，从来没有吝啬过。”
　　“这是利国利民的好事，即使再难，大家也要舍得出血。”沈宽甫说。
　　“就是，再吝啬也不能吝啬这点钱。”大家纷纷发言。
　　“由于工程浩大，资金缺口亦大，本官尽其所能，也无法解决。”李大人脸色由晴转阴，“今天邀约大家，就是希望与大家一起，商量如何解决。”
　　“李大人，看您说个数吧，”张樾阶站起来。
　　有几位士绅也很赞同。
　　李大人把预算所需告诉大家。
　　“当下本官移出上年救灾余款一万四千串，与人借贷七千串，合计两万一千串。”李大人向大家摊牌，“本官思考再三，决定捐出养廉银一万串，三天之内打入工程账户；再捐出俸禄五千串！”
　　全场一片掌声。陈书吏听了：“大人这样一来，全库皆空，全县官差哪来用度，迎来送往的银钱谁来担承，您自己的开支如何捡底？”
　　“这个不管，秋成即可缓转。”李大人摆摆手，“俗话说，‘天不绝无路之人’本官知道，到哪个山头唱哪支歌。你就放心吧。”
　　“鄙人愿捐一万串。”张樾阶举手。
　　“鄙人愿捐一万串。”沈宽甫举手。
　　“鄙人愿捐五千串。”“鄙人愿捐五千串。”“鄙人愿捐三千串。”“鄙人愿捐一千串。”“鄙人愿捐五百串。”“鄙人愿捐……”
　　大家十分踊跃。工程款项基本上差不多了。
　　“工程需要大量的土石方，开始本官十分纳闷，到哪里去寻找？”李大人说，“没有想到，踏破铁鞋无觅处，那天本官在苏州城闲走，突然发现，这不是好材料吗？”
　　“苏州城内外的断垣残壁！”张樾阶一听，就猜着了，很高兴的一下子站了起来。
　　“对对，正愁这些东西没有去处呢！”向来不大说话的陈书吏也开口了，“要收拾清除还要大量人力，没有想到可以变废为宝了。”
　　动员人力清除苏州城里各处堆积的战争废墟，用于填充堤坝的土石，“免费”获取土石材料，既处理了二十多年没有得到处理的战争垃圾，又解决了大堤石料之燃眉；老百姓“以工代赈”，按劳记工领酬，并给以伙食，利用农闲时节使大批灾民投入劳动，让农户找点过年钱。而且那些农户也没有时间去赌博，为了输赢打架斗殴的事自然减少，社会治安明显向好，这样就确保工程进行。
　　这天，李大人起床洗漱完毕，就又想着去即将开工金鸡湖工程：“随本官到湖上看看。”
　　李大人经常来到湖上视察，对工程进度和质量进行指点和监督。光绪十六年五月，李大人又去湖上视察，最后敲定工程开工日期。十六年七月十七日，是黄道吉日，工程开工。那天，李大人约了支持工程的当地士绅，于上午己时在天宁寺会齐，同去湖边祭祀湖神，祭毕，打下长堤第一桩。
　　“今下已经是十七年七月了，”从那时到现在，工程已经进行了近一年。李大人已经去查看了十多次，不论刮风下雨烈日熬煎，不顾精力倦疲病疾缠身。“这工程工程量已经近半，再过一年多，就要完工。但是这质量，本官担忧矣！”李大人说，“不去看看，本官心里实在不踏实。”
　　这天细雨蒙蒙，路不好走。陈书吏扶着他，小心翼翼的走过一根田埂，眼看还有两三步就过了，没有想到，李大人脚下一滑，“穹”的一声，两人都掉到田里。大家赶快把他拉起来：“我们回去吧，好把衣服换了。”陈书吏建议。
　　“回去？荒唐！”李大人有些火了，“要回去你自个儿回去！”
　　“哦，好好，”陈书吏只好由了他，指着前面一个草棚，“大人，那里有个看棚，我们进去拧拧裤脚。”
　　终于又到了。登高一望，李大人果然喜形于色：“这湖上运筑小船星星点点，好不热闹！”李大人看了，兴致盎然，他慢慢细数，“这硬是一百六十余船，好不踊跃。工程竣工，指日可待了！”
　　陈书吏也说：“原来预计要超过三年,今下看来要提前了。”
　　“走，到下面看看，”他下到湖边，“面询之，无以为苦。本官为之一快。唉！”李大人长舒一口气。
　　“奴才也知道，老百姓干活没得说。”陈书吏望着李大人，“那厢填方还没有出水，可能水深些，工程进度要慢些。”
　　李大人兴趣突起：“走，过去与大家伙一起筑两夯！”说着兴致勃勃的走过去。
　　“这可使不得，大人！”陈书吏赶上来。
　　“什么使不得？本官也是老把式了。”说着和大家提起夯开筑。
　　大家见了，热情高涨，都说李大人好。
　　“这玩意儿，扛不动了，”干了一会李大人气喘吁吁，只好停下活计休息，“看来本官是老了，不中用了！”
　　歇了一会，“不知道这些百姓的伙食咋样，你要好好过问。”李大人看着湖面，“人是铁、饭是钢，吃了饭才硬邦邦。”
　　他们走到饭堂，问了厨子：“师傅们辛苦了，这饭是否管饱。”
　　“管饱。”
　　“几天打一回牙祭？”
　　“隔天。大人”
　　“隔天好。这肉管不管够？”
　　“管够。”
　　“管够、管饱，不过，”李大人拍着厨子肩膀，顿了一会，说，“师傅们还要下功夫，做出好味道，让干活的农夫们吃饱、吃好，以后味道好了，你们这些师傅也扬名了。”
　　“好的，今儿就请大人尝尝我们做的饭菜，好不好？”
　　“好，一言为定。”这天，李大人真的和大家一起用餐。他边吃边赞：“这些师傅真的不错，味道好吃。”
　　“今天大人的胃口不错。”陈书吏看他吃得津津有味，“可是大人要注意，吃多了可能伤胃呦。”
　　“不怕，呵呵。”李大人特别高兴，“快去付钱！”
　　“这可不行！”厨房管事听了，赶快说，“我们这里从不收钱。”
　　“这钱一定要收，我们李大人从来不白吃白拿。”陈书吏把钱硬塞在管事手里。
　　李大人每每到湖上视察，都是带领书吏随从等人沿湖查看工程质量和进度。即使多次病倒，在船上休息一会，就又上岸检查督促。
　　由于堤长和水深超出预计，出现了工程未完却资金告罄的尴尬局面，李大人动员张樾阶、沈宽甫两位热心人士：“这工程还未完工，尚欠缺口估计大约一万多串，您们二位说……”
　　“大人不必过于担忧，鄙人以为，吾等再出点，其余再想别的办法。”沈宽甫说。
　　“这太难为大家了。”
　　“这没有什么，民之幸乃吾之幸，民之苦乃吾之苦，民之难乃吾之难。这点钱有何难焉？”张樾阶说。
　　“两位愿担几何？”
　　“鄙人再出三千。”
　　“鄙人也出三千。”
　　“前次两位各出一万，已经有点过了，竣工大典还要两位捐点。今次这样，您们俩各出一千五，其余的本官出面担保找银号通融。明年春起（春后小麦夏收）即还清本息”
　　一天，李大人相约男女两校校长到衙：“今天约了你们来，是这么回事，这金鸡湖大堤就要竣工了。本官在想，你们两校的学生们是不是择日到金鸡湖看一看，与那些人工们摆谈摆谈，鼓励他们加把劲；还有就是看看他们如何竭心尽力，体验一下这农桑之苦。”
　　“这是好事啊，我们那些学子正好出去走走，见见世面。”淑循高兴得手舞足蹈，“还要让那些姑娘媳妇动动手，知道农户生活的艰难。”
　　刘教瑜也说：“很好，这些年轻人，让他们看看‘谁知盘中餐，粒粒皆辛苦’。”
　　到了时间，那些先生在校长老师的带领下，兴致勃勃的来到工地。
　　有几个学生跃跃欲试，要下去干干。“好啊！愿意打夯的打夯，想要挑土的挑土，还想抬石的抬石。”李大人显得很高兴，叫了一个工头，“你来安排一下，给他们分配工类，不要太重，比如挑土抬石，都给少加点。特别是女生，就让她们铲铲泥土就行了。不要给他们定任务，干一会儿就让他们歇息。”
　　“哎着……”有几个男生打了几下夯，就直喊“累了！”几个女生见了：“让开，我们来！”可是，她们一举夯，居然纹丝不动，“怎么这么沉啊？”
　　李大人看了：“你们才十多岁，又是女娃，这么吃得消？来，看看本官的！”他叫了几个稍大些的男生，高高兴兴的筑了起来。
　　不久，看大家累了：“你们都歇息吧，过来坐着。”
　　“这怎么坐啊？”那些男生倒是坐了，可是淑循焦急的说，女生们也只是站着，“这到处是泥，脏兮兮的。”
　　“没有土地，你们怎么活？”李大人说，“没有土地，人能够悬空生活吗？没有土地，我们有饭吃，有衣穿吗？这些农民最喜欢土地，因为他们要在土地上种庄稼，要在土地上生存、繁衍。很多农民没有土地，只有租种富绅的土地，艰难的生活，你们知道吗？”
　　“知道！”
　　“农民种粮非常辛苦，他们养活了我们，是我们的衣食父母。你们要思念他们、体贴他们，为他们分忧解难。现在你们在学堂读书，学成之后，用你们的知识，为他们做贡献，好不好。”
　　“好！”
　　“今天,他们给你们准备了饭菜，有些就是‘山珍’，就是在山上采的野菜，你们吃不吃？”
　　“要吃！”
　　“你们之中，好多就是山里来的野孩子，今天叫你们吃野菜，就是要你们知道劳农的辛苦。你们读书了，好好，可是不能忘记他们为了养育我们而含辛茹苦。你看那些人工们，衣裳褴褛，他们不想吃好穿好吗？他们就该穿烂衣服，我们就该穿好衣服吗？”李大人有些激动，“走吧，孩子们。”
　　大家端起饭碗，发现野菜很苦，但是不敢说，只是慢吞吞的拈了少许，放进嘴里。
　　“好不好吃？孩子们。”
　　稀稀落落有几个人小声说：“好，好吃。”
　　也夹杂了几个声音：“不好吃。”
　　“你们看，他们都吃这个。”李大人说话语重心长，“吃得苦中苦，方为人上人。大家努力吃，待会干活才有力气。”李大人说完，津津有味的吃了起来。
　　大家看了也大口的吃着，大概是饿了，或者想到待会儿还要干活。吃着，有人突然说：“真香……”
　　“就是，真香！”李大人声若洪钟，“本官治下的黎民百姓，包括你们的父母，他们长年吃着这，但是他们含辛茹苦，创造出大量财富，养活了我们……”
　　学生们干累了，但是他们很高兴：“大人，经常带我们出来吧……”
　　“好！”李大人很高兴，“孩子们，你们看过《儒林外史》吗？”
　　“看过！”
　　“范进读书多，可是没有用，光读书读不出来一个‘好’！”
　　终于，一条长约八百余丈（近三公里长），宽约三丈有余的浩大工程得以竣工。当时没有什么“机械”，全靠“刀耕火种”式的肩挑背驼，这个工程就是按现在的条件都是特大工程。光绪十八年六月，大堤竣工验收。整个工期刚好两年，比预计提前大约一年。李大人验收方式别具心裁——“辰正，携好友张子绂”，乘船游湖，观赏风景，咏颂荷莲，与其“联句”（做诗词），然后才登堤勘验。“登勘一过，返棹而归，则日已衔山矣。”
　　回望这浩淼碧波中的宏大堤坝，李大人不忘留诗一首：
　　“都说长天未有尽，人定胜天绑龙神。
　　今有狂涛降服日，即迎五谷盈登时。”
　　长堤既已建成，元和受益匪浅，尤其是东部斜塘、车坊、甪直等乡镇。由于一大批农田旱涝保收，水路交通非常便利，加上堤坝就是一条陆上纤道，水陆交通并举，一批新的街市如雨后春笋，欣欣向荣。曾经繁荣的“米市”斜塘镇，早被战乱所废，长堤兴建，斜塘再现昔日繁荣。车坊甪直也是“车水马龙，商贾熙攘，连外商也是纷至沓来，土特米粮直散姑苏宁阜上海诸地也！”
　　县里财政十分困难，却发动全县绅民，举全县之力，合力建成浩大的金鸡湖大堤之壮举。在一百多年前那个年代，那个生产力水平，其他人连想都不敢想。李超琼向上申报，请藩台补贴时，藩台当即大惊，实不敢信：“谅你李超琼之能，敢与老天爷相拗？”并以“耗费太过，劳民伤财，官民无力担承”为由予以驳回，并且给李超琼以“大加申斥”的处罚。但是李超琼敢于承担，完成当年似之不能，震惊江苏巡抚，对其予以表彰，考评再获“卓异”。
　　每每想到此事，李超琼激情满怀：
　　“东来南去路平平，圩岸重围水上田，
　　无数舆梁齐复旧，一时都用赈余钱。”
　　他非常感谢张樾阶、沈宽甫等元和绅民：
　　“沈张高谊薄仓囷，长有清风在水滨。
　　新筑堤成舟楫稳，金鸡湖浪不惊人。”
　　李大人先后九任八个县的县令，不知道为民修建和疏浚了多少水利工程，而金鸡湖大堤是他最精彩的一笔。清末朴学大师俞樾老人亲书《李公堤记》，并应当地乡绅的要求，题写“李公堤”三个大字，刻于堤西端的青石碑上，永留青史，永泊“草蚁之内心”！