19、带头赈济解燃眉
　　灾荒到来，李大人心急如焚：“吾等处高座雅，矜持无忧。可怜荒郊野外，好多百姓草微瑟缩无援，好多饥寒小儿嗷嗷待哺，好多硬汉求助无门铤而走险，好多饿殍无人收敛而尸骨渐寒。呜呼！吾苍生可怜矣！”他大笔一挥：
　　吾生起乡井，疾苦同其民。
　　隐伤苛政猛，颇羡阳河春。
　　是夜，李大人祷告毕，展开诗句,在天井里一边踱步，一边吟诵。
　　刚刚打马上任溧阳县令，就遇上老天爷潜心发难。由于旱情严重，稻谷灌浆不足，每石稻谷仅仅碾米四五十斤，只及平常年份出米率的六七分之一，因为“正常情况，都是石谷三百”是人人皆知。到了九月（农历，下同），“未萌滴雨”，旱象依然，由于土地既干又硬，小麦不能播种。藩司下拨二百五十石麦种于十月下旬才到达溧阳，最佳播种期已过，预示着下年定将减产。。
　　李大人无奈的望着天空：“是卑职不诚，待重整香火，再来祷告。”他转身进屋，沐浴洗漱毕，点燃香烛纸钱，用尖刀刺臂，虽血流如注，依然跪下虔诚祈祷。
　　李夫人看天井还有昏暗灯光，就走过来，看李大人脸色煞白，神情恍惚的跪在地上。“老师，还不睡觉？”她拍着李大人的肩膀，“快来人！”李夫人吃惊的看到，这轻轻一拍，李大人竟然倒了，地上留下一滩血迹！
　　“赶快扶李大人睡下！”郎中赶来，赶紧包扎，并叫人熬上当归养血汤，给大人服用，“大人啊，您可要注意身子啊，自己这样折磨自己、糟蹋自己的身子，倘若贵体欠恙，可是愧对皇恩和您的子民啊！”
　　郎中又开了一副中药：“这有伤必有寒，这副药用于驱寒解表，把它服了，身子好得快些。”郎中说话有些哽咽，直是摇头，“大人啊，这一县主官可是不好当的啊，身子垮了拿什么来忧国忧民啊！”
　　“就是，爹爹，大家是对您好。”
　　“谁说不是好了，小孩子家家的，那么啰嗦！”
　　“老师不要发怒，身子要紧，您就听一回吧。”李夫人边说，居然忍不住“呜呜”的哭出声来。
　　“你们都不要说了，心里越发烦躁！”
　　“好好不说，大人保重，在下先行告辞。”郎中叫过李夫人，“一定让大人好好将息，好好规劝。老夫也是忧心。”
　　“就是，可是他那犟脾气，劝不回的。”
　　“夫人耐点心，老夫告辞。”
　　第二天天亮，李大人依然不顾虚弱的身子，又赶往乡下，巡视灾情。“不行，吾可是坐不住矣！”面对夫人的劝说，他斩钉截铁。由于沟杈水位大跌甚至已经干涸，船儿早已不能通行，只有靠双脚。他累得不行，可是为了了解和找到救灾办法，他还是坚持走村串户。他自己掏钱，“在本官俸禄里支取，”命师爷添购一百石麦种，和藩司所拨一起，连夜分到乡里，命赶快播种，弥补错过时机的损失。
　　光是这些举措，不能缓解当前危机，现在天天都收到不好的消息：
　　“报！南塘已经见底！”
　　“报！桃源村村民用火不慎，导致偌大一片森林燃烧殆尽！”
　　灾情报告络绎不绝，现在连村民和大牲畜饮水都很难找到，更遑论如何保庄稼收成。让李大人听得揪心、无计可施。他没有一个晚上睡过两个时辰以上的透彻觉，睡梦里也是满脑子的抗灾救灾。
　　“今天陪本官到城东王善人府上去趟。”这天清早起来,李大人叫上师爷。
　　“哎呀，县太爷驾到，老夫有失远迎！”
　　“王大善人气色很好,想必又有喜事？本官道贺了”李大人迎上前去,拉着王善人的手,“王大善人不必客气，本官特来贵府，有事相商。”
　　“这年头,应付天灾还来不及,哪来喜事？”
　　“你瞒着本官,以为本官不知道？”
　　“贱内走了两年了,老夫楞不想续弦。只是把她那丫头扶正而已,算什么喜事？”王大人叹了口气，“只是可怜那姑娘，家里没人了，硬要跟吾。说是打发个人家，就是生死不去，发誓非吾不嫁。好说歹说，她居然悬了樑，幸好发现，让人差点闹出人命官司。”
　　“这就是你的福了，也不叫上本官，前来道贺。”
　　“道什么贺，这么可怜的姑娘，就这么荒废了，哎！”
　　“这么可怜的姑娘，你做她父亲都有余了，可要善待人家。”
　　“是啊，吾都说了，可她……”王大人直摇头，一会，他又问，“不知大人到访寒舍，有何贵干？”礼毕入座，王善人欠身探寻。
　　“无事不登三宝殿，本官就不饶圈子了，开门见山吧。今年大旱，民生凋敝，好多家庭妻离子散，家破人亡，”李大人苦笑着，“本官不才，无以救民于水火。而王大善人为本县第一大户，又乐善好施，您看……”
　　“唉！在下徒有虚名，让大人见笑了。加上这年头民风日降，民皆刁钻，租子难以收起，还要不时上门乞告讨要。可官府的税赋一个子儿不少，这……难哪！”王大善人听了，直是摇头，面露愠色。
　　“解民于倒悬乃本官之职责，无奈天不佑我，虽是诚惶诚恐，亦无力回天。”李大人顿了顿，“本官决定，尽己之能，捐出‘养廉银’二百串，以充急需，但此全县那么多老少人等，也是远远无缘车薪，指望本县仁人善户能有贵手，以挽危澜于既倒。善人意下如何？”
　　“这……”王善人知道，李大人已经先行，这下自己也一定要出血了，他想了想，“既然如此，在下当效犬马之劳。请问大人有何吩咐？”
　　“依本官所言，召集全县士绅，开办一次赈灾募捐大会。发动全县乡绅贤达是先生的拿手好戏。因为先生德高望重，又能说会道，今下就由你来承个头，联络四乡八口各方贤达，大家共同出力，以济乡民。如何？”
　　“这……”王善人有些迟疑，“老夫敢可撑持？”
　　“本官认定，老兄定能当待。”
　　“既然大人如此高看老夫，”看到李大人带了头，“那好，老夫定当效劳。”王善人说，“既然县太爷起了头，又另眼刮目在下，在下就应了这回，愿两肋插刀！”。
　　果然，在募捐会上，王大善人带头捐出两百串，其他富户仁人也积极捐助。
　　经过募捐，共募得银钱一万一千串，加上藩司拨下三千串，勉强解决了溧阳二万九千多受灾人口冬春两季的食粮。
　　他还冒险向藩司申请“截漕二万石”，以解民之疾苦，被上峰予以驳回，并且因为“开口太盛，国库无以为承”，被处以“特加申饬”。后经李大人据实以争，藩司还是考虑到“溧阳大旱，民已实实难撑，”拨出漕米五千石，以应急需。
　　李大人治理溧阳三年多，抗击特大旱灾。还利用农闲时间动员大量人力，疏浚沟渠、加修堤坝，让全县水利设施有了极大改善，受到苏州藩台黄彭年的褒奖：“卓异、真真难有的临民之官”，称他为省内极少数几个能“尽心民事”的地方官之一。不久，李大人又调回元和主事。
　　真是有意磨难，李大人主政元和，又遇“大雨浃旬”，各地受灾情报传来。为了落实情况，全力组织抗灾，李大人亲自到受灾严重的地区亲自踏勘。
　　他下令：“各地各保各图，荒地坐落丘椵、花户姓名逐一填明。”让勘荒人员携带“鱼鳞册”（地图），按图索骥，逐一核对。他不辞劳苦，从清晨到傍晚亲自到下面踏勘慰问，组织指挥抗灾救灾。
　　每到一地，都“屏去趋从”，独自布衣草笠，体恤民情。
　　他来到一家农舍，看那草棚，“在风中瑟索”，如若那凄风再加一把劲，“便可蝶之（草棚会像蝴蝶一样飞去）”。听到里面似有呻吟声，便敲门进去，屋里浓黑阴森，但看那屋角有一间床，由木架支着几块木板，垫上稻草，连席子都没有；一位老太婆睡在床上，盖着一张草帘子；揭开锅，里面全是蔬菜野草。
　　“老人家，还不起床啊？”
　　“起不来了，前年上山把腿摔着了。”
　　“老人家高寿？”
　　“高寿谈不上，虚年九十。”
　　“娃呢，去哪了？”
　　“只有二狗，下地去了。”
　　“怎么吃这个？”
　　“去年欠收，交佃所剩无几，早就断粮了。娃子六十多了，又没有得力的手段，不能撑持，我都这样了，又不能帮手，今年大雨，谷子还没胀泡就被淹了。这日子好难啊！”
　　“您儿媳呢？”
　　“幺儿啦！他这个模样还儿媳？！给官人说，那家什（家伙）是个独人、光棍儿一条。田土都不来，学点儿手艺也是兮儿的，不精，还想娶媳妇，还想养家糊口？斗胆要吃天鹅屁了，唉！”
　　“您那娃就从来没有说过媳妇？”
　　“说过，那年他都三十了，村长说，蛙头那边有个寡妇，不久前死了丈夫，想再找个当家人，来问了我娃。”
　　“也没有成？”
　　“也没有成。村长说，先把话说好，那女人要姿色没姿色，要劳力没劳力，持家也不大会，而且是个癞子。”
　　“没关系，只要是女人就好。”老人家咳了几声，“村长引了她来，可是人家看了我们这么兮儿，她说，他家这么穷，怎么过日子呀？村长一心要撮合，好说歹说，人家还是不干了。”
　　“您老是合江人？”李大人感到惊奇。
　　“您怎么晓得？”老人问。
　　“进门听您的口音，吾就怀疑。”李大人说，“慢慢的，听到您那‘幺儿啦’、‘家什’、‘要得塞’、‘兮儿的’、‘晓得’这些合江独有的语言。本官就知道一定是了。”
　　“大人真真猜对了。”老人家想了想，好像来人也是合江口音，“莫非，先生也是合江人？”
　　“老人家听出来了？小辈也是土生土长的合江人，就住在丁山脚下。”
　　“我也住在丁山脚下，南凹人。”
　　“小辈住在大字湾，就是二道坎上面。”
　　“那些地方我知道，离南凹有二三十里地里地，你们那里有我的亲戚，也是李姓多。小时候我们还经常去,嫁人以后就生疏了。”老人家说，“丁山脚下的李姓太多了！”
　　“老人家记忆力还不错。”李大人很高兴，“天下事真是无巧不成书，我们真是本乡本土，吾是东乡中汇支的，真真的同乡矣！”
　　“已经几十年没有回合江了，不知道合江咋样了？”老人家还记得，“我是南汇支,接贵州地界。那里更是田少土多，十年九旱，日子普遍比东汇支更难捱。那些地方啊，其实只要多修塘库，日子就地道了。”
　　“可是，那不说一般人家户能承办的啊！”
　　“是啊！不去想了……”
　　“哦，小辈也是几十年没有回合江了，”李大人沉吟半响：“四川合江离这里
　　那么远，您老怎么会来到这里？”
　　“说来话长，”老人家接着李大人的话，“几十年前的事了。六十多年前，我才二十多岁，因为男人在上海做生意说是想我，叫我来上海一趟，也好见见世面。可是到了上海，我在码头上左等右等，他没有来接我。这样到了第二天，还是见不到人。”
　　“后来怎么样？”
　　“后来到了第二天下午，来了一个人问我，‘小嫂子，你怎么呆在这里这么久’？开始我不理他，生怕这陌生人是骗子。可是那个人很热心，几番兜腾之后，看他面善，我就把事情说了，把男人所住的客栈告诉他。他很热心，说‘我去帮你找。’到了晚上，他回来了，说是找到了，但是，‘你那男人几天前出去了，还没有回来，我在那里等了很久，还是没有回来。要不要我领你去？’，到了这个田地，只有依他，跟他到了男人信上说的那个‘回归客栈’，问了，客栈老板说，的确有这么个人在这里长住，而且已经把房钱交到了月底，那天来了几个人，看来跟他很熟，进屋坐了一段，和客栈打了招呼说要出去三两几天。可是已经出去五六天了，他他没有回来，问房东老板，老板回说，经常有人约他出去，有时三两天不回来，有时是十天半月才回来，没事的。我想也没事儿，只好到他的房间住下，等他。
　　“我拜托那人天天去寻。他听了也不去做事了，天天东来西去。可是偌大一个上海,不是水里捞针吗？
　　“这一住一住就是半月，我那男人始终没有出现，我不死心，一定要找着他。我跟那人说：‘活要见人，死要见尸’，而那个引路的男人天天来看我，又天天出去找寻，我感到有些安慰。”一天，终于有了消息，那个男人拿来一张纸，看上面画了一个人像，说是警察局粘贴的“认尸启事”。问我，‘这像是不是你男人的，是昨前天从黄浦江上捞起的’。
　　“我赶紧闭了眼默默地祈祷：‘老天爷保佑，这不是我男人，我的男人还活着！我的男人还活着……’反复念叨好多遍，终究还是熬不住，只好慢慢的睁开眼睛，又慢慢的闭下，又是好多回，还是看了，确是一张告示。先读文字，然后战战兢兢的看人像，那脸虽然有些变形，但是我一看就心里一紧，觉得天旋地转,赓即晕厥，过了好一阵才缓转过来，泪水禁不住夺眶而出，放声大哭：那是我的男人！我的男人，你怎么这么惨啊……”老人家老泪纵横，放声大哭，慢慢的，她抽泣着。
　　“那个人帮着我把我男人的后事办了。”老人家边抽泣边说，“他说，他还没有成家。在上海当棒棒儿。看这人是老实巴交的，是个好人，困难时刻帮了我，现在待我又好。如果回到四川，这千山万水我是回不去了，而且即使能够挣扎回去，自己的孩子还在肚子里，孤苦伶仃的，也等于是家破人亡，无有着落。而且我一个人，膝下子祠如果生下来，又怎么个养活啊？自己的父母已经亡故，也没有兄弟姊妹，在那里也是了无牵挂。想了又想，就跟他来到这里，虽然他也很穷，没几个钱。我也是因为如此落魄，只好鸡狗不论，和他成了家，他家还有几亩薄地，可是聊以生存，想去想来到底也就有了依靠。”
　　李大人听了，泪眼模糊：“没想到您老人家这么命苦！”从包里摸出一串钱：“拿着，去买点米粮，看看病，勉强把这个灾荒熬出来吧。”
　　“这怎么行？官人贵姓？”
　　“免贵姓李。”说着，李大人用手帕拭泪，出了家门。
　　“谢谢您了，李大官人，大好人，大好人那……”
　　回到县衙，他还是惦记着，委托师爷亲自送给老太婆一床棉被，几件衣服。李大人还四出奔走，发动富户善人，捐款捐物救灾；上报争取多拨些救灾粮款；发动群众加紧种植粮食蔬菜等，生产自救。经过几个月的努力，全县灾情大有好转。
　　刚到元和，这里美丽如画的水乡风光，就把他吸引。为了了解乡下的生态民情，他经常坐船视察。穿过金鸡湖到斜塘途中，看到渔舟轻漾、网撒渔歌之后，满载回归的打渔人，他就吟诗一曲：
　　“回舟迎夕照，汎汎在中河。
　　寒日晚于淡，沙湖风正多。
　　一官终岁苦，双鬓两年皤。
　　输尔鱼蛮子，冲烟发欋歌。”
　　他路过当年韩世忠抗击金兵的黄天荡，描写那里的如蓬莱一般的湖光山色：
　　“谁家好茅屋，小筑枕湖墟。
　　仄经过桥人，危亭随岸偏。
　　烟中疏密树，门外去来船。
　　雨意溟蒙里，真堪画辋川。
　　社稷滟丽好，水肥鱼满仓
　　修成天道酬，人间也仙堂。
　　遥想鞑虏劣，怎敌寒骁将？
　　今又烽烟起，为皇灭妖洋！”
　　没有想到，正当他兴致勃勃欣赏这如诗如画的美好山水的时候，连续四十三天的瓢浇大雨，让元和变成一片漫无边际的泽国。灾民们饥寒交迫的场景，深深的把他的心刺痛：
　　“一心穷黎萌春枝，怎奈阎冥涅磐时。
　　热泪凄酸禾粒苦，为官也忧有情迟。”
　　“叫两个衙役，到唯亭走走。”李大人带上勘荒册，到受灾最重的唯亭乡。
　　船还没有停稳，李大人就赶快上岸。只见他脚下一滑，陈书吏眼明手快，把他扶住。
　　他们拿着勘荒册，挨户核对：刘大金，佃农，绝收，丁口六人，领取大米六斗，银钱六百文。实查：刘大金，丁口六人，领取大米三斗银钱三百文。
　　赵富贵，佃农，丁口五人，租田十亩，五亩被淹绝收，房屋倒塌，领取大米三斗，银钱一串三百文。实查：领取大米二斗，银钱一串。
　　……
　　经查，全村三十二户，一百九十一人，除去村长和几户富户以外，全都没有按勘荒册足额领取。
　　“把村长带来！”
　　一会，村长带到。“你的救灾粮款，发放没有？”
　　“已经发放。大人。”
　　“是不是按勘荒册，足额发放？”
　　“大人，是的。”
　　“放肆！跪下！”李大人发火了，“马上召集全村乡民，大坝子聚集！”然后李大人大声呵斥，“你好大的胆子，居然克扣乡民的救命钱粮！”
　　听到李大人洪钟般的声音，知道自己的行径败露了。村长一下子软摊下来，瑟瑟发抖。
　　“先行杖责二十，再说后话。”
　　“威武！”那杖密密的打下，打得村长苦不堪言。
　　“你们的村长贪赃枉法，公然克扣大家的救命钱粮。今下，本官宣布，撤销村长职务，即行羁押；封存他家钱粮。”李大人歇了一下，“他的钱粮由县衙处置。”
　　李大人觉得头有点晕，叫陈书吏端了一条板凳，歇了一会：“处置办法是，村里选三个代表，将其登记清算，除去他家一年必须，余下的就作两项分割：1、补齐勘荒册上各户被克扣钱粮；2：余下钱粮分给本村乡民，按人头，十岁以下孩童和六十岁以上老人一算二，残疾无法干活的人、六十以上的孤寡老人一算三。分配下去，不得有误。念其村长以前还为乡民做了些事，他的田产暂时不予罚没……”
　　大家听了，都拍手称快。李大人命大家赶快推选代表，他又大声叫：“赵富贵、周彬礼、黄长生！你们上来！”他让他们坐下。说，“本官看了你们三人房屋倒塌情况，以赵富贵为最。垮了好，俗语说‘旧的不去，新的不来‘，幸好，没有人员伤亡，乃不幸中之万幸。现在，本官私下给捐出银钱两串，把你的房屋修缮；至于周彬礼、黄长生，你们两家差不多，损失比赵富贵少一些，本官每户给一串，好好把屋子修缮。再过两月，本官还要到你们村巡查，来看看你们的新家，祝贺你们乔迁新居。尔等愿意欢迎本官么？”
　　“欢迎大人，谢谢大人恩泽！”赵、周、黄三人捣蒜般磕头，千恩万谢的去了。
　　处理好事情之后，天已向晚。他们回到船上，感觉秋风清澈，可有些凉寒。李大人深情的望着夜幕中的江面，他想，这么多穷苦百姓生存于水深火热中，以一己之力，无异于杯水车薪。但是，只能这样用些微之力，救民于危难，他沉重的心情，也许可以稍稍释怀：
　　“荒江遥夜独横樯，寂寂宵深水气凉。
　　遥想林森荒野处，布衾残破瑟缩寒。
　　天也无情会撒野，鬼狐四出催租忙。
　　两岸蛩声悲咽苦，似闻愁叹在黎氓！”