12、盘根错节绅权贵
　　陶老先生的《租覈》让李超琼头脑清醒，他认识到，中国的士绅“磊落者少，奸诈者居多”。而那些奸诈者，为富不仁，强势乡邻，李超琼深恶痛绝，因为直接压在社会底层特别是农佃身上的，就是这些“满口仁义道德，满腹男盗女娼”的自称所谓“社会贤达”的士绅阶层。中国农民之所以饱受欺压盘剥，直接滥权的就是“绅权”。
　　中国古代社会是世界上独有的“士农工商”的所谓“四民社会”。这种“四民社会”中，处于社会顶端的是以皇帝为代表的“士”。这“士”不单是庞大的现职官僚集团，还包括一大群“解甲归田”的曾经的官、通过考取或者捐纳获取功名，握有“候补”官员资格的在野的“绅”以及那些不学无术，无有“职衔”，握有大量沃野良田的土豪劣绅。
　　而“士”的阶层中，“天高皇帝远”，最高统治者不可能管到“鸡毛蒜皮”的小家草民。从中央开始一直到县级官员，与社会中最下级“农”几乎没有直接接触，所谓“治理”，就由乡保甲图和那些为富不仁的“士绅们”与劳苦大众直接交道，由于他们是地道的土生土长的确切“土豪”，又被视为政权倚仗的社会支柱，就似乎成为所谓“为民请命”的天然“民意代表”。而他们“请命”之“民”,就是他们自己所“代表”的土豪劣绅，与真正受他们欺压盘剥的与佃农为代表的劳苦大众毫无关系。
　　这类人直接骑在劳苦大众头上，残酷剥削压榨农佃，而且豢养大量打手——即所谓的“家丁”——横行乡里，欺行霸市、巧取豪夺、打骂民众、甚至私设公堂、草菅人命，可以说是丧尽天良、无恶不作。
　　他们中的乡保甲长，和劣绅豪强一样（他们本身就是劣绅豪强），与民众直接接触，而且他们是大清政权的最基层，掌握公权力，可以组织“团练”、“乡丁”等准武装力量，行走于黑白两道，借“维持社会治安”之名镇压民众。他们是劳苦大众直接的敌人。
　　“请问大人，”捐得“浙江候补道”的顽劣士绅陆同寿在一个友人家中与李超琼相遇，他早知道陆同寿是一个本域最顽劣的劣绅之一。刚一见面还没有来得及寒暄，这小子就问，“今年有托皇恩，天也遂我之愿，薪谷即将登场，都望赋税圆笎。但问大人，今下有何预案，严束农佃，以完租佃？”
　　“什么预案？”李大人知道，这个顽劣对民众最为苛严，达到敲骨吸髓的地步，所以也不客气，当即呵斥，“佃户含辛茹苦，还没有开镰收割，你就不耐烦了？就要抽筋刮骨了？”李大人素知陆同寿对待农佃之苛刻，听了这话，脸色有些下沉。
　　“那些刁民，历来蛮横难缠，强欠田租者、赖贷不回者，自古有之；劫掠绅富者、敲诈贤达者，累不鲜见。若不预立严法，到时风声鹤唳、民不聊生，果之不预也！”陆同寿张牙舞爪，显出满脸狰狞。
　　“先生此言大谬也！何为风声鹤唳，民不聊生？”李大人脸色阴沉，正色狠言道，“那些农佃皆尔吾之衣食父母，吾等全靠他们养活。完租之后，几无所存。而且去岁大灾，农佃至今还无喘息之机。今下薪谷还未登场，你就预咬瀛弱，是何天理！把黎民百姓逼向深渊、无有活路，就不风声鹤唳，尔等就可以聊生了？”
　　“李大人,您身为一县之牧,竟然不为社稷、不为士张,却肆寇言,士绅不侧目否？”
　　“放肆！昔子牙垂钓渭水,乃寒士之躯,辅武王竟成千秋；后孔明躬耕陇亩,也尔述之‘草寇’,分天下亦成大业。天下之徒，皆未生而王侯，是自持之矣！视民为草寇,为士之不耻,枉为饱读圣贤、自视贤达！
　　“大人稍稍息怒，再听不才忠言，倘若田租不完，大清何来根基，大人或可苟存？”陆同寿还在强词夺理.
　　“把农佃逼到山穷水尽，社稷就安稳了？尔就能苟活了？”李大人按捺不住，大声呵斥，“放肆！强张民力，何来社稷？！强张民力，何来尔等养尊处优？！”
　　友人听了赶快过来：“大人息怒，不要和这种小人一般计较。”
　　这个陆同寿，乃侨居苏州的吴江豪绅，因自幼倚仗祖上留有家业，就藐视乡里。但是由于喜好东游西逛，不渴圣贤，鬼混不术，渐成墨鹅之象。虽肚内本无章文，无成事业，又想混迹上流，只好靠捐纳获取功名。其家资钜万，在元和拥趸巨额田产却一贯为富不仁、对佃户极其苛严，屡屡欺压百姓，作恶多端。今天与他相遇，看他带着一个女人，说是新近才讨的第四房家小。
　　他还恬不知耻开玩笑：“本老爷最近扶正了二太太，以致小妾货源有些紧缺，只能再娶一个补齐。”
　　“补齐？是欲壑难填吧？”
　　“难填难填，欲壑难填。”他居然不知道，是别人奚落他。
　　因为颇能刁钻几句，又善于用银钱贿赂府衙，结识了几个流氓级官宦地痞，自以为仗了些人势，可以径直代表民意，显得异常嚣张。
　　本来李大人知道，坊间早就流传：可以得罪小民，甚至得罪朝廷，也不能得罪这些狂傲不羁的地方恶绅——因为众皆知晓“强龙不斗地头蛇”的硬道理。那些地头蛇在地方上盘根错节，枝繁叶茂，熟悉各路神妖和黑白两道，不可小视。但是，李大人看到，这些土豪劣绅“十分强横，以蝼蚁小民为鱼肉，常常仗势欺人，毫无体恤佃户之意，视之若寇仇土芥、任其草菅躏蹂。”让他忍无可忍而偏要“相与斗之”。
　　李大人认为，像陆同寿这种人，“实乃吴中之第一祸根，”他和挚友张樾阶等人摆谈中时时提起：“让这种人倚势恣雎，民生堪忧矣！”
　　不久之后，秋登将至，李大人召集本县各级官员、各类社会贤达、乡绅代表“前往议事厅会商。”
　　“……各位幕僚和社会贤达、各位士绅，大家辛劳一岁春秋，以致秋成在即。人人皆盼‘稼檣登则天下足’，秋收秋种，是国之大计、家之大计。大清以农立国，皆是由于民以食为天，天以民为本，立国齐家皆倚农桑也。去年大灾，陷农佃于水火，其赤地饿殍之惨象，犹在眼前。今年虽然有些收成，可以缓解去岁之危艰，但是，关乎一年的生计，大伙也不能稍有懈怠。大家身处劳作一线，深知能否丰登，即在抢秋一举。这些各位比本官懂。因为各位身处田垄，亲自躬耕，滴滴汗水换来粒粒稼檣，深知农商渔猎之艰难。本官今天邀集大家，只是与各位商谈：眼望秋收在即，吾等将如何保证达到应得收成。
　　“本官这几天都在慎慎思之，一是要做到粒粒辛苦粒粒回，成熟的庄稼要抢收，道理大家都懂。秋天多偏东雨，且风大雨大，稻谷太成熟，容易被风雨打掉，太可惜，是不是宣示农户：九成熟就可开镰，最多九五，做到颗粒归仓，由于还未达成完全成熟，脱离稍难，亦因未饱有损，但能以小换大。由于未尽皆熟，应予多搭几下让其粒粒回归，千万不得偷闲；其二、秋收过了就抓紧播种秋菜，秋菜红苕藤以及红苕都是喂猪的好料，猪羊鸡鸭多了，也有个好年过，今年红苕颇有收成，但是也要保证，尽量不要烂掉，办法就是，趁着现在天气晴好之机，尽量多多切片晒干，明年春荒也可填饥，还有做些豆粉条粉之类，也好存储，也可变卖银钱，以解油盐之虞；第三、秋后农闲要变成农忙，田土该整治都要抓紧整治，这‘八月犁田一碗油、九月犁田半碗油、十冬腊月犁田光骨头’的道理，大家都懂，力争收后即犁，让谷桩全部拦在田里，增加土质肥效；这第四嘛，‘谁知盘中餐，粒粒皆辛苦’，种田之辛苦，谓之曰‘血盆里面抓饭吃’，乃人皆知之，然若有些农户，刚粜新米，有了些许散碎小銭，即行于市上开赌，一年的辛苦，就此打了水漂，当奈何也！禁赌之事，万不能略，回去给农户挑明，千万不能跳入聚赌火坑，倘若陷进去了，出来就难。倘若偷闲聚赌，不论贫富，皆惩不贷；第五就是，老生常谈了，就是我们通常说的‘国家国家，有国才有家’，去年濠灾，元和成了泽国汪洋，还是皇恩浩荡，蠲免大家的赋税，让民生得以缓解。大家齐心协力，终于度过这大灾之年，要感谢各位绅达，在危难之际，慷慨解囊，救民于水深火热，力保吾民度过危艰。‘吃水不忘挖井人’当今吾皇体恤民情，蠲免吾民税赋，吾等不说加等还情，也要按时按质纳贡，及时充国库之损，国家强盛，才有御敌之资；国家强盛，才盈救灾之本。总之，国家强盛，民乃无虞；这第六嘛，也是老生常谈，还是要计划节俭，多吃些红苕蔬菜，把米粮节省下来，为灾荒时节准备。还要注意储粮，防止霉变和鼠损。因为靠天吃饭，谁也不保秋去春回，没有灾荒来袭……
　　“本官今儿所讲，各位谨记。回去多告示乡里，让农户都愿尽力以为。各位有何善见，请多多增益吾耳，本官将洗耳恭听……”
　　李大人话音刚落，有几个绅户就跳将出来：“大人言之有漏，去年没有收成，您老要我们解囊赈济那些刁民。今年最大之事，就是民亦刁蛮。有些收成了，本该催佃完租。而大人一席洋洋，语调利索,看似麻利，通知达理，却无有此条。而今民风江河，难有善者，那些刁民不来完租若何？”
　　“大人，吾等议论，既要赋税早完，则应是秋收未开镰，就要预立严法，整顿草蚁，严防刁蛮农佃赖租闹事。”
　　“非严刑峻法，必涨顽佃刁风！万望大人秉公执法，立德立威……”
　　“荒谬！太过荒谬！元和乃清平之乡，民风淳朴，老少人等自古皆知礼数、世代人皆躬谦不越。即是昨年大灾哀鸿，也无过亽之徒。皆不似尔等小人之鸡肠小肚！”李大人顿时脸色阴沉，“勒索榨取尔等之衣食父母，当不为子男，人皆唾矣！”
　　听到李大人如此呵斥，一时间议事厅里“众皆失色”，整个议事厅顿时“死寂无言”。过了好一阵，才有人小声说：“今日李大人如此动怒，鲜见，鲜见。”
　　苏州城内街头巷尾，李大人“冲冠一怒”引来“物议囧沸”。那些“市井小民”都以为，这个李大人真是“民之父母”，为草芥蚁渺出了一口恶气。而那些劣绅豪强则认为，这个长着反骨的李某人，不但不为田主们“痛惩刁佃”，反而为了刁钻草蚁而当面得罪富户仁人，可见其端威扫地，无为官之体统。而且棒打士绅贤达，即动摇国之根本。到时候，赖贼蜂起，不完税不完粮者渐起，看他李某人作何交待！
　　果然，“知府大人，这元和知县斗胆百般为不法农佃开脱，坊间上下皆引物议，县内士绅贤达皆认李某人斗胆，敢废成规。”影响力连李超琼都不敢直呼其名的“巨公某”跑到苏州府，与知府相见，“某以为若能当即裁撤这个刁横无天的李某人，可平物议，否则，抗租不法者蜂起，后果堪虞。”
　　“这……”知府听了，不能回应。
　　“这什么这，让他这么嚣张，藐视成规，自废律令？若是如此，无有规矩，何有方圆？”这位巨公某振振有词曰，“这个李某人敢于视士绅贤达为无物，不严惩难平众怒！让他早早告老，速速回归乡野，以正视听、以儆效尤。”
　　“这李县令却是有限周全，然偌大一个元和，不为民思，则治民难也！”
　　“大人也是如此袒护，休赖鄙人妄自上曰！”
　　“公请息怒，下官自去申斥就是。”
　　“申斥？不予严办，何以服众？！”
　　“下官即行上报，若是实情，即当灼处。”知府当即表态，“不过，若真的抑农扬绅，元和亦会如蜂物议，理当慎之。”
　　“若不稍处，元和士绅无见天日矣。”
　　“本官知晓，即与上商。”
　　“在下恭候佳音，”巨公起身告辞，“若不裁撤，元和当无宁日。”
　　苏州知府不敢怠慢，当即上报江苏巡抚刚毅，刚毅知道，李大人虽然刁鴞使然，但是人才难得。当下确实由于去岁灾情太甚，民生处于渊底，至今难回元气；而且首要的，是如何救民于倒悬，缓解去年遗留之虚。如果逼之过急，或者又要多出几多饿殍，或者又有几多饥民啸聚山林、铤而走险。但是，由于那些土豪劣绅“众怒难犯，若不稍作委蛇，士绅贤达必将大哗，元和上下，必又有人趁此妖言惑乱”，为了安抚他们，于是下令“诫勉”李超琼。他叫苏州知府送达诫勉通知时，特意告诉李超琼：“贤弟啊，挤毁尔的士绅人数众多，而且非达罢免，誓不甘矣！出此下策，实无奈耶！”要他体谅“进退之难，并且，稍作委婉之状，不与过度争锋”。
　　“巡抚大人之良苦用心，下官当知，”李超琼请知府转告，“下官深表谢意，且尽作回旋之态。”
　　但是，“也请知府大人和巡抚刚大人明鉴，我李某乃卑微草芥，深知草蚁黎民之疾苦。下官啖之皇恩，虽肝脑涂地，无以为报。”李超琼有些激动的说，“然则人生得丧皆有定数焉，下官开诚扶庶，其是非曲直，皆有小民草蚁之公论，劣绅豪强所贬，无奈下官之一二矣！若下官未能为民做主，不若回归解甲之途，淡回芸芸焉？板桥大人振聋发聩之言：‘当官不为民做主，不如回家卖红薯’下官亦愿谨记效尤矣！”
　　知府听了大为若若：“大清律令明文规定，民间士绅等类社会贤达，皆应安其本分，不插政是，更不必浸淫权柄。皇上亦谓，为富士绅，亦当不忘草蚁，草蚁有难，倾其相帮，乃正君之志也！”沉吟一会，知府大人说，“然咸同以降，绅势大涨，以至于混同官威，成尾大焉，或是可忍？”然而，面对现实，府、县两位大人只好无奈：“若强压士绅，多依草莽，上则以为，有废根基矣！”。
　　“下官经常在乡下游走，那些乡绅动辄打骂下人，已经似家常便饭、习以为常，那些族长更是私设公堂，刑讯逼供、借处罚通奸、盗贼，毁人家庭、坏人性命者，比比皆是。有的甚至惨死在那些“家法”的鞭笞下，有的被悬梁沉井，竟无法申冤。”李大人感慨万分，“那些人的口头弹是‘国有国法，家有家规’可是，在那些‘家规家法’面前，大清律令显得如此苍白，在广大如湮海的民间成了一纸空文，不准私设公堂和刑讯逼供……这些大清律令，却被‘家法’所藐视、被糟蹋。那些乡绅、族长等等权势者多是三妻四妾，或者游走在烟馆勾栏；或者走私贩私、贩卖鸦片害人；或偷漏税银，挪用贪污；或勾结土匪，为患一方；更有强抢民女，**和卖入淫窟牟利、光天化日之下私设公堂，鞭抽、炮烙、老虎凳，刁钻酷刑无所不用其极，草菅人命、祸害乡邻……等等如此不法勾当，谁能对他们执行家法家规？”
　　“此正应了一句老话：县官不如现管。唉！”知府大人也只好唉声叹气。
　　“唉！”两位大人相对唏嘘……
　　揖别知府，李大人回到居寓，将其感慨吟诗一首：
　　“绅劣强过猛虎苛，民荷奇冤奈其何？
　　生就无能补天窟，可挽吊民伐罪戈？”
　　面对土豪劣绅这张罩在草蚁庶民头上的大网，想要撕毁它，李超琼实在无能为力、无可奈何，即使心血耗尽还是万般无奈。