胡瑞澜是专管考试的学台大人。当朝廷谕旨到杭州时，他还在外地办理考选事务。等他办好考选事务急匆匆回到杭州，已过去了半个多月。他想到，过去了那么长时间还没有开始审理案子，说不定也会有人说他“有意瞻徇”。于是他赶紧向两宫皇太后写了一个奏折，说自己从外地刚刚办好考选事务回到杭州，现正在做审理案子的准备工作，如果案子有进展，就会立刻报告。还说此案疑难重大，恳请朝廷能派刑部官员一道参与审理，以便使案件办得更加确凿无误。
　　谁知奏折到达朝廷后，慈禧太后并不同意派刑部官员和他一道审理案子。这下可愁坏了胡瑞澜。他想自己系一介书生，虽然饱读诗书，但毕竟从未办理过刑事案子。何况这又是一个已经多次审理，舆论一片喊冤，上上下下都在关注的特殊案子。面对这样一个瘌痢头案子，自己一时还不知从何下手。假如刑部派官员一道参与审理，他们是专家，虽然自己不懂，但可以仰仗刑部官员，把这一案子审个水落石出，对上对下都可以有一个清楚明白的交待。如果真的万事都要靠自己，还真是没有把握！
　　没过多久，他又第二次向慈禧太后提出派刑部官员一起参与审理，但又一次被驳回。这时，他才真正尝到了赶鸭子上架的滋味。也才真正体会到，审理案子的确应当需要有专门的知识。在胡瑞澜的心目中，已经出现了蒙蒙胧胧的专业人才观念。
　　看来靠刑部派官员参与审理是不可能了。胡瑞澜一边看案卷材料，一边想，这么一个疑难案件，靠自己一人唱独角戏总不成，必须得向杨昌浚借调数名官员，组成一个班子，好有几个可以商量的官员。到时，升起堂来，也才象个钦差大人大堂的排场。浙江官员都由杨昌浚管着，胡瑞澜想抽调其他官员参与审理，只能求援于巡抚大人。
　　杨昌浚听胡瑞澜说要抽调数名知府、知县参与案件审理，满口答应，说道：“胡大人，重审杨乃武一案乃太后交待，下官自然得鼎力相助。只是得让下官仔细地想想。何人能够胜任，何人抽调后，当地不至于出什么事。”
　　杨昌浚仔细想了想，想到，当时钦命胡瑞澜审理此案，心中本有十二分的不满。不过，后来一想，想那胡瑞澜素本文臣，从未办过刑事案件，要想翻转如此疑难案件，并不见得有这样的气魄和胆量，心中倒也宽慰不少。如今胡瑞澜要来抽调参与审理此案的官员，倒要好好地做做文章。进而想到，如能在浙江知府中选一个自己知心的干臣来制约胡瑞澜，免得他到时随心所欲，不失为一个极好的时机。
　　于是，他首先想到的便是宁波知府边葆诚。此人不仅与自己私交甚厚，本是湘军中早就熟识的将官，而且已经当知府多年，审过无数大小案件，审案能力远在胡瑞澜之上，足以制约胡瑞澜。边知府前来参与案件的审理，应当比较放心。另外再给几个不太相干的官员，自己就可以坐等好消息了。只是不知边知府是否愿意前来。想了想，觉得最好能事前征求边知府的意见。
　　于是，杨昌浚派张迟持巡抚大人的亲笔书信到宁波。宁波知府边葆诚虽说极不愿意离开自己的地盘，但见巡抚大人如此看重自己，如此尊重自己，便满口答应。
　　数日后，杨昌浚派人给胡瑞澜送来了参与审案的名单，宁波知府边葆诚、嘉兴知县罗子森，还有两名候补知县顾德恒和龚世潼。
　　鉴于杭州城内关于这个案子的各种流言满天飞，胡瑞澜严令不得将审判消息外传，若有外传者，将被严厉查处。此外，学台衙门增加大量守门军士。若有陌生人进出，将受到严格盘查。衙内人员外出办事的，必须在限定时间内回到衙门，夜间不得在外住宿。就连抽调办案的四位官员也得住进学台衙门。
　　边葆诚住在二楼正房，此处朝南，冬日的阳光可以常常光顾。到了晚间，衙役还送上一大盆碳火。知县罗子森也住在二楼，是一间朝西的厢房。大约年轻，晚间衙役没有送来碳火。两位候补知县住在底楼，两人一间。晚上当然没有碳火。
　　当夜，衙门里的厨子给边葆诚住处端上了丰盛的晚餐，一盘诱人的西湖醋鱼，一盆散发着浓郁香味的瓦盆蒸鸡，几个蔬菜，还有一坛绍兴女儿红。罗子森知县住处上的也有女儿红，也有西湖醋鱼，只是瓦盆蒸鸡换成了东坡肉。两位候补知县的住处上了一盘西湖醋鱼，没有东坡肉，另有两个蔬菜。蔬菜倒是十分精致，绍兴老酒也是有的。生活待遇上的差别尚且如此，在案件审理中说话份量的差别，就无须多言了。
　　两位候补知县住在一起，是一件十分难得的事。双方一阵寒暄后，顾德恒问道：“兄台候补几年了？”
　　龚世潼说道：“卑职候补已快三年了。”
　　顾德恒道：“卑职也等候二年有余了。”
　　龚世潼道：“这么巧呀！都是候补了这么久，是不是这次审完了就该轮着咱们补实缺了？”
　　顾德恒道“照理应是这样。只是世事难料。像郑锡滜大人，候补不到两年，只因给巡抚大人跑了一趟仓前镇，暗访了一次，成了有功之臣，就给放了实缺，到黄岩上任去了。这就把你我给挤下去了。这次巡抚大人派我们参与审理这个案子，不知会不会有这样的造化？”
　　龚世潼道：“依卑职的看法，如果我们遂了巡抚大人的心意，有可能会早一点放实缺。如果他老人家不满意，就说不准了。”
　　顾德恒道：“兄台的意思，我们应当拿出维持这个案子的意见？”
　　龚世潼道：“咳！我们算是哪根葱？有谁会听我们的意见？卑职的意思是说巡抚大人当然希望这次钦命审案能够维持原审判决。身为一省巡抚，有谁愿意看到自己经手的案子被他人给改了？听说朝廷谕旨胡瑞澜审理本案时，杨大人就给朝廷上了奏折。奏折上统篇说的是自己所办案件没有错。”
　　顾德恒道：“真要这样，你我的命运就惨了。如今上上下下都认为杨乃武有冤，认为杨乃武是小白菜诬攀坐冤。卑职觉得学台大人也肯定会是这个意思。那朝廷官员的奏折，那上谕都写得明明白白，学台大人肯定会顺着朝廷的杆子往上爬，这次他很有可能顾不得杨昌浚的颜面，为了自己的前程，很有可能想要改这个案子。”
　　龚世潼说道：“是啊，学台大人可能把这次奉旨办案看作是一次千载难逢的好机会啦！”
　　顾德恒说道：“不错，对学台大人可是一次机会，可对你我，可能是一场灾难啊！”
　　龚世潼说道：“是啊！这次审案，胡大人迎合了朝廷和太后的意思，胡大人的前程就不必说了。可是你我还得在杨昌浚大人的手底下当差。他会放过我们这些参与审过这个案子的人么？”
　　顾德恒说道：“兄台说得是呀！学台大人这次是特命钦差，可以不看巡抚大人的脸色行事。这次如果遂了朝中大臣们的意，杀了小白菜，放了杨乃武，胡大人就有可能会往上升一升，再也不必看杨大人的脸色。可你我就惨了。放了杨乃武，巡抚大人肯定心中不舒服。你我还得在他的手心里过日子，往后他怎么会给我们好脸色？补缺的事恐怕还得再等几年。就是到了任上，他也不会给我们好的考成意见。办这个案子，恐怕会害自己一辈子。”
　　两位候补知县，压低嗓门，在学台衙门里说了半夜的知心话。
　　次日，胡瑞澜把几位抽调官员集中一起，说道：“这次下官奉太后之命审理因奸谋毒案，自己深感责任重大。所以有请几位大人前来协助。今后一段时间就要烦请几位大人，尤其是边大人费心费神了。希望列位大人鼎力相助，审好此案，报效朝廷。以不辜负太后之重托。”几位官员都说道：“请大人放心，我们定当尽心竭力，鼎力相助。以报大人知遇之恩。”
　　接着，胡瑞澜要几位官员谈谈审理这一案子该从何处着手。
　　因为从来没有办过刑事案件，刚刚接到这一疑难复杂的案子时，胡瑞澜犹如狗咬刺猬，无处下口。后来终日苦思冥想，终于觉得有了一点头绪。他想，此案朝廷已是第三次发回浙江重审，综合各方面的情况来看，他觉得朝廷很有想为杨乃武平反纠正的意思。朝廷里的官员若无一股想为杨乃武平反纠正的势力，也不可能有官员为一个已经革去功名的举子上奏折。若无相当一部分朝廷官员有明确的倾向性，上奏官员也不至于如此明确地说出杨乃武有冤屈的话来。更有上谕中，似乎也有明显的倾向性意见。故在胡瑞澜心目中，已经涌动着一股想为杨乃武一人平反纠正的冲动。若这次果能为杨乃武一人平反纠正，遂了朝廷官员的心意，说不定自己就能够往一品大员上升一升，说不定还可以弄个巡抚总督什么的做做，这可是一个大好的机会。既如此，就可以从杨乃武的申诉材料着手，想必杨乃武的申诉肯定是有理的。只要经过审理，确认杨乃武的申诉确实有理，确有被葛毕氏诬攀的事由，便可给予平反纠正。
　　胡瑞澜是这样想的，但这一想法却不便告诉其他抽调官员。胡瑞澜还想知道抽调来的官员是否赞同从杨乃武的申诉材料是否有理着手开始审理，便问道：“本官相信列位大人能够尽心竭力，鼎力相助。不知列位大人对本案的审理有何高见，我们应当从何处开始着手本案的审理？”说完便看了看边葆诚。那意思就是想请边葆诚先说几句，这其中便含有看重边葆诚的意思。
　　边葆诚因自己是知府，比另外三位抽调官员职位都高，相信自己比另外几位在胡大人面前更有说话的份量，便不客气地说道：“卑职等虽然听说过这一案子，然并未看过案卷材料。如何开始审理这个案子还真没有考虑过，卑职倒是想听听大人的高见。”见边葆诚把皮球踢回到胡瑞澜一边，其他几位官员也都附和道：“对，对，还是先听听胡大人高见。”
　　胡瑞澜料想另外几位官员不敢抢先表态，便说出了自己的想法：“好，那本官就先说说，就算是引玉之砖吧！本官以为，这个案子是因杨乃武向朝廷申诉而交办。杨乃武的申诉还上了报纸，天下皆知。所以，本官以为应当把杨乃武的申诉是否有理作为重点，也将它作为起点，开始我们的审理。也就是说，我们应对杨乃武申诉的理由，逐一调查，查它一个水落石出。如果杨乃武申诉确实有理，该改就改，该放就放，并按此上报朝廷，不管人家怎么看，怎么说。如果杨乃武申诉无理，就驳回其申诉，维持原来的判决意见。这样对太后，对朝廷都可以有个明确的交待。对世人也可以有一个明确的说法。不知列位意下如何？”
　　边葆诚听后，觉得味道不对，胡瑞澜有想改这个案子的意思。他觉得，杨乃武的申诉理由无疑应当是真实的，不可能虚假。如果杨乃武向朝廷申诉的材料确实有理，岂不是案子就得改了？真要是改了，置杨昌浚大人于何地？于是，他说道：“学台大人高见。卑职谈点看法，不一定对。卑职来杭之前，曾经看过《申报》上杨乃武的申诉状。卑职觉得杨乃武申诉状中所说的都是些芝麻绿豆小事。我们审理案子不应当被杨乃武牵着鼻子走。卑职以为，是否应当围绕这个案子的关键之处，即有无因奸谋毒问题展开。只要确实存在着因奸谋毒情事，杨乃武说的那些芝麻绿豆小事哪怕都是真的，哪怕确有其事，也应当维持原来的判决意见。如果不存在因奸谋毒情事，那当然得改了。”
　　龚、顾两位候补知县听出了其中的奥秘，觉得边葆诚的意见更符合于自己的利益，便附和道：“边大人言之有理。”
　　嘉兴知县罗子森是在职知县，见胡瑞澜脸色难堪，觉得自己于案子改与不改没有切身关系。边葆诚管不到自己，而胡瑞澜胡大人以后还有可能管到自己。审好了这一案子，说不定胡瑞澜还可能往上升一升。此时不把结胡大人，还等待何时？于是罗子森说道：“边大人所言的确实切中要害。”听罗子桓如此说，边葆诚不由得仰了仰头，颇有些得意的样子。罗子森接着说道：“卑职认为，胡大人的看法和边大人的看法实际上是一致的。只不过是审理过程中先后秩序的区别而已。最终当然要弄清有无存在因奸谋毒的问题。但在开始阶段，可以从杨乃武申诉有无道理开始。这就好像打仗。”边葆诚见罗子桓的话锋转了，又听其说到打仗，脸上出现了不屑的神色，似乎说“一个臭书生，懂得什么打仗。”罗子森接着说道：“卑职虽然没有打过仗，但其中的道理还是懂得一点的。要想消灭敌军的统帅部，一开始不能直接去摧毁它。那样可能达不到目的，还会消耗自己的力量。所以，英明的指挥官会首先决定消灭敌人的有生力量，扫清外围，扫清障碍，最后再消灭敌军统帅部就容易了。”
　　胡瑞澜见罗子森把自己比喻为“英明的指挥官”，赞同自己的意见，心中喜滋滋的。见边葆诚等没有提出反对意见，就说道：“那好，本官决定，我们就从杨乃武的申诉是否有理开始。罗知县，你设法通知余杭知县刘锡彤，要求他把所有涉案证人，一并带到学台衙门，听候讯问。其余几位大人，先熟悉本案的材料。”
　　见罗知县有意识地靠近自己，胡瑞澜也十分知趣地把他往自己的身边拉。