一个死刑案子的申诉材料被公开刊登在《申报》上，等于《申报》公开和官府唱起了对台戏，这出好戏最终如何收场，引起了沪杭两地，尤其是北京知识阶层，主要是大小官员的好奇和关注。也给重新审判这个案子的浙江官员施加了极大的压力。
　　杨昌浚接到两宫皇太后的旨意，要他亲自审理杨乃武申诉案，虽然心中十分不快，但内心还是觉得上次把此案交给原审官员陈鲁审理确有欠妥。又一想，自己不也是原审官员么？且又是一省巡抚，不可能由自己亲自审理，于是他找了湖州知府锡光、绍兴知府龚嘉儁、富阳知县许嘉德、黄岩知县陈宝善四位官员参加审理杨乃武申诉一案。
　　杨昌浚把四位官员召集到杭州，让他们住在驿馆里，告诉他们：此案乃两宫皇太后交办，必须秉公办理，不要有成见，不要有框框，不要因为自己曾办理过此案而的所顾忌。如果确是冤案，应当给予平反纠正。如果原判并无出入，就应坚决维持。不能因为此案是两宫皇太后交办的而有什么压力，也不能因为报纸上的文章和社会上的传闻而丧失原则。
　　锡光是旗人，比同是知府的龚嘉儁要高人一头。杨昌浚便让湖州知府锡光主审此案。
　　参与审理的四位官员心里暗暗叫苦。不要说离开自己的位子，生活上多有不便，心中本有十万个不乐意。还有那些来自己衙门求告的香客，见不到真佛，谁还会舍得烧香？而且，就这个案子而言，分明是一个汤手的山芋，都知是个极难办的案子。既是巡抚大人有命，岂敢不遵？但这四位官员也不是省油的灯，他们久经官场，世故极深。算盘珠儿打得滴溜溜地转。
　　湖州知府锡光既是主审，便得与另三位官员说一些官冕堂皇的话。四个人是临时凑起来的班子，官阶虽有高低，却无隶属关系。待案子一审结，还得各归前程。所以，锡光所说的话，也都是客客气气，言语随和，道：“此案既是两宫皇太后交办，做臣子的总要尽力而为，效忠两宫皇太后。巡抚大人虽要本官主审，但下官认为，有事还是大家共同商量。在咱们之间，有什么话想说就说。问案时，想问就问。最终如何断案，也是大家一起讨论定断，诸位以为如何？”另三位官员见湖州府如此信任自己，还有何说？龚嘉儁说道：“大人所言极是。”另二位知县都说道：“谨记大人教诲！”
　　锡光嘴上说得漂亮，其实心中早已有所盘算，觉得自己审理此案，只不过是虚应故事，走个过场而已，不必那么认真。上喻里说得明白，此案本来应当由浙江巡抚主审，自己上头还有巡抚大人给罩着呢！
　　临时溱起来的一个班子，既无衙役，又无现成公堂，只得在驿馆里辟出一个地方，权作公堂。杨昌浚又从杭州各衙门抽来衙役，以付站班之用。不想，来的几个衙役均系年迈体弱之人。大约这些人已不适宜四处奔波，只能作站堂之用。
　　第一次过堂，杨乃武就推翻了先前的口供。杨乃武经过这么多次审讯，已经十分老练了。自从浙江巡抚开堂问案以后，这是第一次重新开堂。他见堂上四位审案官员并无凶神恶煞之态，公堂之侧也无刑具摆放，加之小杨詹氏之劝说，见翻供时机已到，就向问案官员说明，先前的供认皆因屈打成招，自己并无因奸谋毒之事，并出示了尚未平复的创伤。并详细陈述了申诉材料上的具体理由。
　　由于杨乃武的申诉状已在《申报》上登载，四位官员早已得知。他们虽有杨乃武当堂翻供的思想准备，当亲听杨乃武凿凿之言，也都面面相觑，不知所措。谁也想不出该问何话，谁也不想说对杨乃武动刑之言。锡光见无法再审下去，只得宣布退堂。杨乃武没有想到，他当堂翻供，审案官员却没有动刑！
　　小白菜当天就听说了杨乃武当堂翻供，审案官员却没有动刑的消息。
　　管狱婆子早把杨乃武申诉，并由朝廷谕旨重审的消息告诉了小白菜，说：“你的案子因杨乃武申诉，太后老佛爷把案件发回来，叫浙江官员再行审理，又要开堂哩！”
　　那管狱婆子五大三粗，满脸横肉，一副凶相，脸上从未出现过笑意。小白菜初到杭州监牢时，那婆子一脸阴沉，对小白菜因伤痛呼喊而十分厌烦，不时地对小白菜训斥几句。吓得小白菜甚至不敢正眼相看。后来，这管狱婆子在关押小白菜门口发现五帖伤药，想想别人无法进得女子监牢，以为肯定是杜大人亲自给她买药疗伤。堂堂府台老爷如何会关心一个狱中女子？管狱婆子百思不得其解。心想，若无什么特别关系，定是有幕后要人特别关照。否则，绝不会对一个普通女人犯如此厚待。想到这些，对小白菜再也不敢盛气凌人，任意辱骂，还有另眼相看的意思了。
　　其实，这管狱婆子也是一个苦命人。娘家姓李，虽说家里相当有钱，可这位生于杭州城里的女子却无杭州西湖这般美丽的姿色。到了谈婚论嫁时节，穷苦人家的男人不放在她的眼里，富裕人家的公子却没有把她放在眼里。春去秋来，就这么给耽误了。待到将近而立之年，父母早已过世，操持家务的兄长见她还是在家中吃白饭，左看不顺眼，右看不舒服，不时拿出些风凉话刺她。时间一久，这老姑娘的脾气也应声而长，对兄长也是针尖对麦芒，毫不相让，说兄长左也不是，右也不对。把兄长惹恼了，设个套儿把她弄到了监牢里来当了个管狱的。女犯很少，整个杭州城只要一个人管管已经足够，所以这管女犯的人得吃住都在衙门里。就这样，兄长便等于把她扫地出了门。
　　身为管狱婆子，因女犯人极少，大部分时间无所事事，十分无聊。后来见小白菜天天念经，也想跟小白菜学念经，便有意无意地接近小白菜。有一天，这婆子见小白菜又在念经，便过来问道：“葛毕氏，你念的是什么经呀？”
　　小白菜答道：“妇人念的是《心经》。”
　　婆子又问道：“你这是跟谁学的？”
　　小白菜答道：“妇人是……”小白菜想了想，不大好意思说。后来又想到，毕竟这位婆子管着自己，不搭理她，怕她再次翻脸，给自己脸色看，于是说道：“唉！其实妇人这事呀，就是跟自己学念经有关系。妇人就是跟着这位杨二爷，就是也关在这里的杨乃武学的。”
　　婆子似乎有些明白小白菜的意思，问道：“你年纪轻轻，怎么会想到学念经啊？”
　　小白菜道：“那是妇人年幼时，三天两头头痛脑热的，我娘就在观音菩萨面前许下心愿，说如果妇人平平安安无病无灾到了十八岁，我娘就给菩萨烧多少高香，念多少经卷。妇人到了十八岁，我娘就请来了年长四邻，念了几天经，烧给了菩萨。妇人便听这些念经的长辈说起了念经的好处，吃素念经，既能求得菩萨的保佑，懂得一些做人的道理，又能识得一些文字，还能知悉佛经里的许多有趣故事，便暗下决心，如有机缘，定要学习念经。刚巧，一位来我家做佛事的长辈手中有不少经书，我就跟她讨要。那位长辈就给了我这本经书。”说着，就拿出那本粉红封面的《心经》来。
　　婆子说道：“哦！这就是《心经》呀！我从小到大，《心经》倒是时常听人说起，就是没有看到过。那这《心经》是说些什么的？”
　　小白菜说道：“婆婆呀，妇人也是刚刚才学，还没有懂得里头的意思。只知道那《心经》中说这也是空的，那也是空的。”
　　这婆子大约也有些伤感的经历，说道：“说得也是，就连做人也是空的，空的。那你教我念这《心经》，好不好？”
　　小白菜苦笑道：“啊呀，婆婆呀，妇人自己也刚刚学呀！”又一想，不能拒绝婆子。于是便说道：“妇人教得不好，婆婆不要嫌弃。”
　　一来二去，时间一久，两人就有些情谊起来。女犯毕竟很少，管狱婆子也常常与小白菜拉拉家常。所以，小白菜在杭州监牢中，管狱婆子倒也没有为难与她。管狱婆子听说要重新审理此案，便把此事也告诉了小白菜。还把杨乃武当堂翻供，审案官员却并没有动刑的消息也告诉了小白菜。
　　管狱婆子的话在小白菜心中激起阵阵涟漪。原本一颗已经死去的心内，也像黑夜里划过天际的一道流星，闪现出一丝短暂的求生亮光。
　　过堂时，她见是一个临时公堂，少了许多威严，边上也无公堂常见的刑具。两旁的衙役都显老态龙钟，少了许多威风与威严，心中的惧怕便少了许多。
　　锡光等四位问官，在审问小白菜前，作了一番商议：现杨乃武已经当堂翻供，对小白菜应当如何审讯。经大家七嘴八舌讨论，认为就算杨乃武有冤，不见得小白菜也有冤。对付一个没有什么生活经验的年轻女子，几位大人都觉得没有什么难处，只要从小白菜日常生活细节的对话中，不难找到她谋杀亲夫的动机。于是在公堂之上便有了下面的一场问答：
　　“下跪何人？”锡光问道，语气中虽也威严，却并无杀气。
　　“民妇葛毕氏。”
　　“家住哪里？”
　　“余杭城里太平巷，是临时租人家房子居住。”
　　“在娘家时，姓甚名谁？”
　　“娘家本名毕生姑。”
　　“街坊邻居是否有叫你小白菜的？”
　　“因民妇自小喜穿上绿下白衣裳，故尔有此称呼。”
　　“今年几岁？”
　　“今年二十岁。”
　　“父母可在？”
　　“亲生父亲早已去世。母亲尚在。十多年前随母亲改嫁到余杭城里，现有继父在堂。”
　　“你几岁出嫁？”
　　“十八岁出嫁。”
　　“嫁与何人？”
　　“嫁与邻人葛品连为妻。”
　　“何人做主，何人为媒？”
　　“母亲做主，媒婆姓何。”
　　“你母亲收了多少彩礼？”
　　“二百块大洋。”
　　“出嫁之前认得夫君葛品连吗？”
　　“认得的。”
　　“你知道要嫁给这个人吗？”
　　“知道的。”
　　“你心中是愿意嫁给这个人呢，还是不愿意嫁给他，或者是随便母亲做主，自己无所谓？对本官要说实话。”
　　“既有母亲做主，叫民妇如何说呢？”
　　“看来还是不太愿意，啊？你的夫君长相如何？是高大英俊，还是矮矮胖胖？”
　　“是后面那一种。”
　　“哦，看来你对你夫君的长相不太满意，是吧？”
　　“不过，他为人还算老实，干活也挺勤快的。”
　　对于这样的问答，在小白菜看来，简直不是在公堂审问，而是在拉家常。渐渐地对问官没有了惧怕。最后那句，虽有认可丈夫长相并不如意的意思，也有反驳问官的意思。
　　“你们夫妻在家里由谁说了算？”
　　“大事由他说了算，小事由民妇做主。”
　　“你说说看，哪些大事是由你夫君说了算的？”
　　“像租住杨乃武杨二爷家的房子，是由他说了算的。搬出，也是他说的。”
　　“结婚以后，你们吵过几次架？”
　　“只有一次。”
　　“为何吵架？”
　　“为腌罗卜菜吵架的。”
　　“怎么吵起来的？”
　　“他说再不腌要烂掉了，口气有些冲。民妇听他口气不对，有责怪民妇的意思。民妇心中不快，就说烂掉就烂掉。他说话就越来越难听了。我就跟他吵了。”
　　“他有没有打你？”
　　“没有。是我自己要剪了头发去当尼姑。”
　　“你是真的想去当尼姑，还是威胁他的话？”
　　“以前在家都是他听我的，从来没有对我这样说话。那次不知怎么的，是他想骑到我头上来了，我就想教训教训他。好叫他以后不能这样对我。”
　　“这样看来，你的丈夫对你还是不错的。那你为什么要谋害他？”
　　小白菜一时无言以对。她一时不敢说没有毒死丈夫，怕问官又要用刑。又抬头看了看问官。见堂上的问官并无凶恶之态，就大起胆子说道：“其实……其实……”
　　锡光问道：“其实什么，你如实道来。”
　　“其实民妇并没有毒死丈夫。”
　　“嗯！？你再说一启遍！”
　　“民妇没有毒死丈夫。”
　　“你在县衙是否供认过毒死你亲夫？”
　　“这是他们逼的我没有办法才乱说的。”
　　“他们如何逼你？”
　　“用开水浇我的背，用烧红的银钗刺我的胸脯，我痛得没有办法才说的。”
　　“那么说杨乃武交给你砒霜也是乱说的吗？”
　　“也是乱说的。根本没有交给砒霜的事。”
　　“你为什么说是杨乃武交给你砒霜，而不说别人交给你的？”
　　“也是他们要我这么说的，实实与杨乃武杨二爷无关。如果不这样说，他们还是要逼我这样说。”
　　当小白菜说到这些时，锡光没有拍惊堂木。原来，这临时设的公堂里，还没有给准备下惊堂木。再说，锡光对审这样的案子本无成见，审到哪里算哪里。小白菜既然这样说，也让她说去。他问其他问官说道：“诸位有什么要问，现在就问吧。”其他问官均摇手示意，表示没有什么要问的。锡光宣布退堂。