董晋初辟韩愈為节度掌书记，朝廷的正式任命大约在一年半以后始下，实為节度观察推官，或是因為朝廷正式任命迟迟不下，或是韩愈本来就不甘于屈居幕吏，汴幕期间，韩愈的心情是郁郁寡欢的。
　　贞元十三年七月，韩愈因病，退休于居，作《复志赋（并序）》，对自己一生遭际作大略回顾，其中述及自己在汴幕心情，云：“非夫子之旬美兮，吾何為乎浚之都？小人之怀惠兮，犹知献其至愚；固余异于牛马兮，寧止乎饮水而求芻？伏门下而默默兮，竟岁年以康娱。”固然对董晋充满感激之情，但又明显地不满足于幕吏生涯。水、芻（干草）既指微薄的俸禄，更指幕府琐屑的公务。韩愈认為自己并非牛马，可以饮水、食干草為满足而了此一生。
　　宣武军在董晋主事期间是相对稳定的，这时候韩愈是节度府的推官。董晋以柔制刚，暂时消弭了一触即发的汴州兵变，但兵变的祸根未除。
　　贞元十五年（799年）二月三日，董晋卒。韩愈深知董晋的德性，五月十八日，以二千余字作《董公行状》。韩愈因受董晋知遇，且在从事中年最少，故从丧离汴，他未死于兵乱，实属侥幸。尚未容得韩愈感到寂寞，汴州兵乱即因董晋之死而发生了。韩愈妻子、幼女陷在汴州，吉兄不知，从丧的任务又非常重大，他一时不知如何是好。旋即汴州有消息传来，谓妻女已由水路到达彭城（徐州），但消息是否确实，亦未可知。韩愈从丧至洛阳；诗云：“从丧朝至洛，还走不及停。”似乎到洛阳即中道还走……由洛赴徐，本应行黄河之南，是时或因汴州之乱，避行河北。”但诗中又云：“假道经盟津，出入行涧冈。”盟津即今孟津县东北黄河渡口，尚在洛阳北八十里许，如果韩愈从丧至洛即离开，没有必要迂回至盟津。推测韩愈从丧由盟津渡过黄河后，即不再继续西行而东走。经过河阳时受到河阳节度使李元淳的优礼。此下的行踪是：涉过黄河到记水（今滎阳记水镇），二十日抵郑（“时门”為郑南城门），东南至许州（今许昌）、陈州（今淮阳），二月尾抵徐州。弃马入船，见到了船中的妻小及等候他到来的从兄韩俞。诗云：“下马步堤岸，上船拜吾兄。”“吾兄”，或谓张籍，洪兴祖《年谱》已辨其非。按愈有二从兄，即韩俞与韩岌。韩俞官开封尉，卒于元和二年。其尉开封时，正在汴州乱时。开封為汴州州治所在，韩愈妻子乱军之中能得以平安脱围往徐州，当是韩俞之助。从二月三日董晋薨到二月尾抵徐州，韩愈在惊恐忧患中度过了二十多天，累计行程近千里，“别离未為久，辛苦多所经”，韩愈再一次经歷了藩镇兵变于瞬间的可怕事实。韩愈特作《汴州乱二首》：
　　汴州城门朝不开，天狗堕地声如雷。
　　健儿争夸杀留后，连屋累栋烧成灰。
　　诸侯咫尺不能救，孤士何者自兴哀。
　　母从子走者为谁，大夫夫人留后儿。
　　昨日乘车骑大马，坐者起趋乘者下。
　　庙堂不肯用干戈，呜呼奈汝母子何。
　　贞元十五年（799）二月底，韩愈来到了徐州南界。
　　韩愈下了汴河堤，已有家人在此等候多日了。大家见过，悲喜交集。
　　韩愈问及家人情况，得知徐州张建封大人颇为照顾，心中甚是感激张建封。
　　大家上船，顺着汴河入濉河，暮色苍茫中到了符离集码头。
　　来到家中，卢氏告诉丈夫：“逃出汴州时，什么东西都没来得及拿，到了这里，多亏了张大人派人送来粮食衣物。”
　　韩愈道：人没有损失就算万幸了，如今既然有张大人接济，以后的日子会好起来的。
　　韩愈一到徐州，张建封即安排他居于睢水北岸。韩愈在符离集，有了安身之所，在张封的接济下，日子过得还算可以，他每天闭门读书，吟诵诗歌，闲时逗着女儿玩耍。很快，卢氏又怀孕在身，韩愈期盼着能有个儿子。
　　贞元十五年（799）三月，彰义军节度使吴少诚叛乱，德宗下诏削夺吴少诚官爵，出兵讨伐，但因军无统帅，进退不一而溃败。
　　此时的张建封已经是65岁的人了。张建封是个武人，却喜欢结交文学之士。
　　韩愈于三月初从符离到了徐州节度使衙门，赶紧拜谒张公。
　　张建封设酒款待这位晚辈后生，显示出富贵长者礼贤下士的风度。谈笑风生间，一再提到北平王马公的恩典，令韩愈激动不已。
　　张建封高兴，这才唤出军中歌伎拨弦奏乐。
　　韩愈乘着酒兴，也谈到了自己当年在长安求仕时受到北平王周济之事，主客之间说话更加投机，气氛十分融洽，一时间，韩愈竟然忘了尊卑。
　　韩愈想到前不久心怀叛志的吴少诚遣兵袭击唐州之事，以为驻徐张建封管辖着徐、泗、濠三州地界，应该有所动作，不料张建封并没有派兵惩戒吴少诚。为何张大人对此这么麻木呢？韩愈很想讨教一二。但觉得席间又不便谈及此事，加之频频敬酒，韩愈竟然有些醉意，遂借着酒劲，吟唱起一曲古歌辞《赠张徐州莫辞酒》：
　　“莫辞酒，此会固难同。
　　请看女工机上帛，半作军人旗上红。
　　莫辞酒，谁为君王之爪牙？
　　春雷三月不作响，战士岂得来还家。”
　　韩愈且唱且舞，军中歌伎拨弦伴奏，煞是有趣。
　　张建封拍手称好，但对曲中所寓讥讽之意，佯装不知。
　　韩愈好生奇怪，这张大人与文人雅士多年交往，难道竟然不解其中真意吗？却又见张建封眯着眼睛，只顾独自如痴如醉，韩愈忽然觉得身上打了个寒噤，这才觉察出张建封与董晋的某些相思之处来：德高望重之人，往往息事宁人，不想显露锋芒。而今如张建封这等老臣、大将有几人能和张大人相提并论？又有几人深得德宗恩宠？听说张大人归徐州前，皇上曾赋诗饯行，还将御用马鞭相赠，如此殊荣，张建封已经终身受用不尽，他何必还要再立什么新功？
　　想到这里，韩愈不禁暗暗叹息。此时酒意也自然醒了许多，只好起身拜谢张建封：“多谢大人，时间很晚了，望大人早早休息，退之告退了。”
　　张建封笑道：“好吧，明天带你去燕子楼望望，让徐州歌舞新秀关盼盼陪你歌舞一番。”
　　当初，韩愈在河阳闲居数月，在洛阳寻求出路近一年之久，而不一往徐州，原因在于：以韩愈的志向，不能满足于幕职生涯。《从仕》诗云：
　　“居闲食不足，从仕力难任。
　　两事皆害性，一生恒苦心。
　　黄昏归私室，惆悵起叹音。
　　弃置人间世，古来非独今。”
　　是年秋，辟命下达，韩愈正式成為武宁军节度推官，韩愈只得抵徐州。
　　张建封虽有“礼贤下士”名声，善文辞，但驾驭幕吏方面却未免失之严苛。
　　张建封对幕吏有许多规定，要求韩愈要照章遵守，不得违犯。韩愈初入徐幕，担任校书，张建封即有“小吏持院中故事节目十余事”以示韩愈，韩愈则因不能忍受“晨入夜归”的规定而与张建封发生了一次冲突。
　　韩愈当时即感到十余条约束“有不可者”，对其中要求幕吏“九月至明年二月之终，皆晨入夜归，非有疾病事故，輒不许出”一条，尤為反感。
　　正好，月前卢氏为韩愈生了一个儿子，韩愈牵挂家事，越加对张建封那种生硬的规定反感了。
　　九月初一的夜晚，韩愈由衙门回到寓所，忽然见到乳娘和卢氏仍在等他，不到两岁的女儿睡得正香，满月不久的儿子刚刚喂奶完毕，睁着眼睛还没入睡。韩愈脱下官服，走进内室，这才想起给儿子起个名字。
　　乳娘说：“娃娃生在符离，就叫符儿吧。”
　　韩愈沉思片刻，就说：“符为字，名字可以叫昶，心里舒畅的意思。
　　卢氏说：“好！“
　　乳娘忙道：“天不早了，先生就休息吧。”
　　韩愈没有睡意，他反复思考着张建封的那些规定，感觉张建封并没有用其所长，便决定上书一封，表明自己难以遵守“晨入夜归”的规定。于是，洋洋洒洒，七八百字一挥而就，他在《上张仆射书》中说：
　　“古人有言曰：人各有能有不能。若此者，非愈之所能也。抑而行之，必发狂疾。上无以承事于公，忘其将所以报德者；下无以自立，丧失其所以为心。夫如是，则安得不言。凡执事之择于愈者，非为其能晨入夜归也，必将有以取之。茍有以取之，虽不晨入而夜归，其所取者犹在也。”
　　韩愈表示自己是“不諂屈于富贵之人”，希望张建封能成为知己，虽然自己地位卑下，却并不献媚屈于大富大贵的官长；如果不尊重自己的人格，“虽日受千金之赐，一岁九迁其官，感恩则有之矣，将以称天下曰‘知己、知己’，则未也”。
　　第二天，韩愈就把书信恭恭敬敬地呈送到了张建封府上，等待回复。
　　张建封看罢韩愈的书信，觉得韩愈的文采飞扬，一身傲骨，但对韩愈提出的要破除“晨入夜归”的规定却置之不理。在张建封看来，规矩既然定了，大家都要遵守，任何人都不能例外，他需要磨练韩愈。
　　韩愈见张建封并没有理会他的上书，感到很失望，但迫于无奈，只好还要依仗着这位张大人个一家人带来衣食俸禄来养家糊口呢。只好依然遵守“晨入夜归”的规定。
　　回到寓所，韩愈闷闷不乐，卢氏问明原因，劝韩愈忍忍，要以全家的生活为计。
　　韩愈不觉心中悲苦万分，顿时《从仕》诗句涌上心头：
　　“居闲食不足，从仕力难任。
　　两事皆害性，一生恒苦心。
　　黄昏归私室，惆怅起叹音。
　　弃置人间世，古来非独今。”
　　韩愈写毕，迷迷瞪瞪在床上转辗反侧，鸡叫胧明，便慌忙起身，骑马到衙应卯去了。
　　韩愈过了多日，发现大家对“晨入夜归”的规定都能遵守，没有人议论和反对，而且大家都感到有事做，自己反倒觉得不好意思起来。
　　韩愈除了“晨入夜归”的争执，与张建封之间还时有摩擦发生，如《齪齪》一诗：
　　“龊龊当世士，所忧在饥寒。
　　但见贱者悲，不闻贵者叹。
　　大贤事业异，远抱非俗观。
　　报国心皎洁，念时涕汍澜。
　　妖姬坐左右，柔指发哀弹。
　　酒肴虽日陈，感激宁为欢。
　　秋阴欺白日，泥潦不少干。
　　河堤决东郡，老弱随惊湍。
　　天意固有属，谁能诘其端。
　　愿辱太守荐，得充谏诤官。
　　排云叫阊阖，披腹呈琅玕。
　　致君岂无术，自进诚独难。”
　　《旧唐书‧德宗纪》载，贞元十五年七月，郑、滑大水。郑、滑二州不在徐州辖内，所以张建封置酒作乐并非过分的事。但韩愈认為“大贤”当异于“齪齪”之士，心中应有全局观念，对张建封的置酒作乐显然持有非议。此诗的关键在“报国”、“念时”二句，有感于时局，兴起报国之念，偏居一隅是无法实现其理想的，他希望得到张建封的举荐，能到朝廷任諫挣之官，他就可以对郑、滑大水这样的天下之事发表见解了。由于韩愈关心人民疾苦，所以尤其憎恶那些“龊龊当世士”。他们只知蝇营狗苟，聚敛为务，对“河堤决东郡，老弱随惊湍”的惨状，置若罔闻。因此表示“愿辱太守荐，得充谏诤官”，为人民请命。