韩愈一连经过三次殿试，也没得到一官半职。由于银钱早已花尽，他由京都移居洛阳去找友人求助。在洛阳，友人穿针引线，他与才貌双全的卢氏小姐订了婚。
　　卢小姐的父亲是河南府法曹参军，甚有尊望，韩愈就住在他家，准备择定吉日与卢小姐完婚。卢小姐天性活泼，为人坦率，一方面敬慕韩郎的才华，一方面又对韩郎那自傲之情有所担忧。她曾多次思忖，要使郎君日后有所做为，现在就应当规劝他一下，可是如何规劝他呢？
　　这天晚饭后,花前月下,二人闲聊诗文。
　　韩愈提起这几年在求官途中的失意之事，卢小姐和颜悦色地说道：“相公不必再为此事叹忧，科场失意乃长有之事。家父对我总是夸你学识渊博，为人诚挚。我想你将来一定会有作为的，只是这科场屡挫，必有自己的不足之处,眼下当找出这个缘由才是。”
　　韩愈听后，频频点头，心中暗道：卢小姐果有见地,接着说道：“小姐讲的甚是有理,俗话说自已瞧不见自已脸上的黑，请小姐赐教。”
　　卢小姐笑道：“你真是个聪明人啊！”随即展纸挥笔，写道：“人求言实，火求心虚，欲成大器，必先退之。”
　　韩愈捧赠言，一阵沉思：此乃小姐肮腑之语啊！自古道骄兵必败，自已身上缺少的正是谦虚之情，这个“愈”字便是证据。于是，他立即选用卢小姐赠言中的最后两个字：“退之”，给自已起了个新名字。
　　韩愈在回故乡河阳的路上，在一家旅店里遇到侄子十二郎韩老成，得知了嫂嫂郑夫人去世的消息。
　　十二郎与韩愈两人自幼相守，由长嫂郑氏抚养成人，共历患难，因此感情特别深厚。韩愈心中大恸，他三岁丧父，娘亲改嫁，幸得兄嫂抚养，宗兄韩会贬官韶州，嫂嫂一路同行，受尽辛苦，韩会临死前曾经嘱咐韩愈：“尔幼养于嫂，丧服必以期！”那意思是告诉韩愈，你自幼是你嫂子养大的，等你嫂子去世了，你要为她服丧一年啊！当然，按照规矩，小叔没有给嫂子服丧的规矩，韩会这话显然是说给郑夫人听的，那意思是弟弟将来就托付给你了，要好好抚养好我这个可怜的弟弟，要像做母亲一样对待他。郑夫人品格贤良、勤劳、坚强，她承担了教育韩愈和孩子的教育义务，郑夫人对待韩愈“视余犹子，诲化谆谆“，当时，韩会的儿子韩老成才七八岁，郑夫人常常抚摸着儿子的后背对着韩愈说：“韩家后代就剩下你们两个了！”
　　韩会病逝后，郑夫人又护送丈夫的灵柩归葬河阳，后中原战乱，带领全家避难宣州，并支持韩愈进京求取功名。。。。。。平日里，韩愈每每回想起嫂嫂对自己的大恩大德，总是想着要有朝一日有所报答，不想自己现在尚未建功立业，嫂嫂竟然离他而去，只好从行囊中取出纸墨，在旅店里连夜写下一篇《祭郑夫人文》，诉说自己随寡嫂颠沛流离，“就食江南，零丁孤苦。”
　　写好祭文，天已经大亮。韩愈命仆人在嫂嫂灵柩前摆上供品，拉住侄子韩老成，双双给下，宣读祭文：“维年月日，愈谨于逆旅，备时羞之奠，再拜顿首，敢昭祭于六嫂荥阳郑氏夫人之灵。。。。。。”
　　祭毕，韩愈与侄子韩老成一同护送郑夫人的灵车北渡黄河。
　　韩愈回到河阳，与夫人团圆，将嫂嫂与宗兄韩会进行合葬。
　　韩愈本想遵从宗兄为嫂“丧服必以期”的嘱托，但韩愈的前程也是大事，不可错过机会，于是，韩老成劝叔叔韩愈进京，寻找出仕的机遇，自己在家守丧就可以了。韩愈科举求仕之路，总是没有顺的时候。韩愈考上进士时，已经25岁，但考上进士后，一连3年都没找到工作，嫂嫂去世了，妻子卢氏和几个侄子需要他养活。没有办法，韩愈只好到处应聘，自我推介，想找个工作养家糊口。
　　韩愈在众人劝说之下，才辞别亲人，于贞观十二年（公元796年）仲夏再次抵达长安。
　　当时的文人，有个很不错的打工方式，就是当幕僚。所谓幕僚，最早是指幕府中的参谋、书记，后来泛指文武官署中的佐助人员，这些人主要供职于军事机关或由军事机关转化而来的政府机构，职责是为长官提建议，处理文书档案，协调行政事务，类似于现在的秘书长。那么，一直倒霉的韩愈，能找到这样的工作吗？
　　董晋此时担任东都留守，职责是总理洛阳军民、钱谷、守卫等事务，相当于东都军政的一把手。韩愈的运气来了——经人推荐，他结识了董晋。
　　董晋曾与韩愈叔父韩仲卿俱在淮南节度使崔圆幕下為吏；他在长安时也可能知道韩愈其人其文。所以董晋到任后即接纳了韩愈。
　　董晋非常欣赏韩愈的才气，有意提携他。
　　贞元十二年（公元796年）六月，李万荣病重，他儿子李迺就纵容乱兵诛杀大将，准备自立。都虞候邓惟恭和监军宦官俱文珍合谋将其逮捕，押送京师。随后邓惟恭又有自立之意，朝廷急命时任东都留守的老臣董晋兼任宣武节度使。性情宽和的董晋到任之后，极力安抚邓惟恭，自己只管行政，把军政大权都交给了他。
　　这年七月，宣武军(驻开封）节度使李万荣病死，董晋调任汴州刺史、宣武军节度使。董晋到汴州上任，带上了韩愈，提拔他做了宣武军节度使观察推官，负责刑狱司法工作。
　　至此，满腹经纶的韩愈总算当了官，他对未来充满希望。
　　不久，韩愈派人把妻子和侄儿接至汴州，一家人的生活有了着落。
　　在开封，韩愈一边辅助董晋处理司法事务，一边钻研古人诗文，他的古文功底越发深厚了。
　　忽一日，韩愈在书房读书，仆役来报说，有一姓孟的相公来访。韩愈听了，便知道是孟郊到了。
　　孟郊也和韩愈一样，总是考不上进士。两人同病相怜，很友好。
　　孟郊在他四十六岁，重整旗鼓，抖擞精神，再战长安。
　　这次，他终于如愿以偿了。孟郊按捺不住自己的兴奋之情，跃马扬鞭，一口气跑完长安的大街小巷，写了一首《登科后》，吟道：
　　“昔日龌龊不足夸，今日放荡思无涯。
　　春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”
　　这首诗痛快淋漓，直抒胸臆，天下都传遍了。
　　也许孟郊的失态甚至是轻浮，他压抑得太久了，他的痛苦太深了，他太需要这种成功的感觉了。
　　孟郊没有刘禹锡、韩愈他们的那种期盼。他应试及第后的很长时间，诗倒是写了不少，但仍然未获一官半职，难免有一种成功后的烦恼。
　　韩愈见了孟郊，非常高兴，说：“东野兄，你的《登科后》真让人感到解气！春风得意马蹄疾，今天可是春风送你来的呀？”
　　孟郊道：“这次我来，是推荐一个才子，他素仰你的大名，愿从你习文。”韩愈问是谁？孟答是张籍。
　　“东野兄所荐之人，我当然愿意结识！”韩愈立即修书一封，让孟郊带回。没过多久，张籍果然从和州（今安徽和县）赶来，随韩愈学习古文。其实，若论年庚，张籍韩愈岁数一般大，但他甘愿当韩愈的学生，一方面说明张籍很谦逊，一方面也说明韩愈确实有学问。
　　且说在张籍来汴之前，还有一个文人也从徐州赶来拜见韩愈，要与韩愈结交，并从韩愈学文。此人名为李翱，只比韩愈小4岁。之后，又陆续来了几个学生，一帮志趣相投的朋友在一起，韩愈很愉快，日子似乎过得非常快。
　　这时，孟郊刚刚考上进士，兴致特高，设酒为韩愈饯行。
　　韩愈见了孟郊，非常高兴，说：“东野兄，你的《登科后》真让人感到解气！这首诗痛快淋漓，直抒胸臆，天下都传遍了。春风得意马蹄疾，今天可是春风送你来的呀？”
　　孟郊笑道：“以往在生活上的困顿与思想上的局促不安，现在再也不值得一提了，今朝金榜题名，郁结的闷气已如风吹云散，心上真有说不尽的畅快呀！策马奔驰于春花烂漫的长安道上，今日的马蹄格外轻疾，一日之间已把长安花看尽！”
　　韩愈道：“是啊，人逢喜事精神爽啊！”
　　孟郊又出示《送韩愈从军》一篇，韩愈带着几分酒意，朗朗读来：
　　“志士感恩起，变衣非变性。
　　亲宾改旧观，僮仆生新敬。
　　坐作群书吟，行为孤剑咏。
　　始知出处心，不失平生正。
　　凄凄天地秋，凛凛军马令。
　　驿尘时一飞，物色极四静。
　　王师既不战，庙略在无竞。
　　王粲有所依，元瑜初应命。
　　一章喻檄明，百万心气定。
　　今朝旌鼓前，笑别丈夫盛。”
　　孟郊瞧瞧韩愈一身戎装，要配宝剑，煞是威武，不禁打趣道：“功名富贵，仁兄指日可待啊！”
　　韩愈笑道：“为国效力，义不容辞哪！”
　　孟郊又道：“这次我来，是推荐一个才子，他素仰你的大名，愿从你习文。”韩愈问是谁？孟答是张籍。
　　“东野兄所荐之人，我当然愿意结识！”韩愈立即修书一封，让孟郊带回。
　　没过多久，张籍果然从和州（今安徽和县）赶来，随韩愈学习古文。
　　这年是798年，正值张籍北游，经孟郊介绍，在汴州认识韩愈。
　　张籍，字文昌，汉族，生于767年，郡望苏州吴（今江苏苏州）。先世移居和州，遂为和州乌江（今安徽和县乌江镇）人。贞元初，与王建同在魏州学诗，后回和州。贞元十二年(796),孟郊至和州，认识张籍。时韩愈为汴州进士考官，张籍被荐，次年在长安进士及第。
　　其实，若论年庚，张籍韩愈岁数一般大，但他甘愿当韩愈的学生，一方面说明张籍很谦逊，一方面也说明韩愈确实有学问。
　　且说在张籍来汴之前，还有一个文人也从徐州赶来拜见韩愈，要与韩愈结交，并从韩愈学文。此人名为李翱，字习之，唐陇西成纪(今甘肃秦安东)人，是西凉王李暠的后代，李翱自幼勤于儒学，博雅好古，写文章注重气质，只比韩愈小4岁。
　　之后，又陆续来了几个学生，一帮志趣相投的朋友在一起，韩愈很愉快，日子似乎过得非常快。
　　李翱与韩愈相识后，追随韩愈，勤奋好学，博学有才，并娶韩愈侄女为妻。他与韩愈经常在一起，谈文论学，写作古文，维护儒道，反对佛老，发表文学主见，积极倡导古文运动。
　　韩愈朋友中最重要的三位──诗歌上的挚友孟郊，古文上的挚友李翱，道义上的挚友张籍，和韩愈相聚于汴州。这是一次诗歌、古文和学术的长时间切磋的聚会，在韩愈一生中占重要的一页。朋友之间的磨礪，使韩愈更加成熟起来。
　　才子聚汴州，难免要论诗、论艺、论妓。谈到歌妓，孟郊、李翱、韩愈都有了一个共同的话题，那就是徐州燕子楼，虞姬歌班，谈着谈着就会自然谈到了白居易、刘禹锡，谈到了燕娘与白季庚、张建封的故事，谈到了徐州还出了个女神童关盼盼。
　　798年秋，董晋命韩愈主持汴州乡试。