燕子从张愔那里得知了白季庚的儿子幼美夭折的消息，心情十分沉重。她离开白家时，幼美才出生不久，记得在给孩子起名字时，燕子曾对白季庚说：“白家又添了一位金刚。”后来白季庚就说；“孩子的乳名就叫金刚奴吧。”陈氏却说：“小娃张得很好看，不如叫幼美好。”就这样，有的喊“金刚奴”，有的喊“幼美”。自幼美出生后，白季庚经常到燕子的房里，对陈氏略有冷落感，陈氏便无事生非，对燕子指桑骂槐，弄得白季庚和燕子都十分难堪，好在燕子有关之均体贴入微，才对陈氏的嫉妒心不当一回事。
　　如今想起往事，燕子又是伤心幼美的早亡，又叹息陈氏的不幸。她觉得白季庚那些日子的确冷淡了陈氏许多，作为女人，她感到自己夺取了别人的爱，她些愧疚。
　　无论如何，不管是看在白季庚的份上，还是看在孩子的份上，她都要去符离看看。再说，她也十分想念她曾经享受过爱的暖巢。
　　燕子对关之均说是要去安慰一下白夫人，以尽人之常情。
　　关之均说：“我和你一块去吧，以免他们给你难堪。”
　　燕子想了想说：“也好。我们只作为朋友前去走走。再说，我们还要去拜祭一下刘家声先生，顺便安慰一下他的女儿湘灵。”
　　燕子和关之均把盼盼留在张府，让张愔照看，二人这才来到埇口。
　　到了白家，出门迎接的是白季庚的另一个儿子白行简。
　　白行简比白居易小五岁，已经是十五岁的人了。他早就听说过燕子的名声，又隐隐约约知道燕子曾经是他父亲的情人。他还知道燕子声有一个女儿叫盼盼，有人开玩笑说那是他同父异母的妹妹。他不想过问那些大人们的事情，他暗里想：自己将来也许会和父亲那样，只要有了功名做了官就会拥有不少的女人。他暗下决心，他要把女人研究个透！燕子见了白夫人，说了些体贴安慰的话，白夫人也对燕子说了几句对不起的话，算是和好了。
　　燕子本来要问白季庚为何不在的，但从白夫人的嘴里才知道白季庚已由衢州别驾改除襄州别驾，正在任上。
　　白居易也来见过燕子，见燕子虽然生过了孩子，依然风采诱人。他忽然想起了湘灵，便对母亲说：“刘家声先生去世几天了，我们就要离开了，我去代父亲道个别吧。”
　　白夫人不耐烦地说：“是想去看那个妮子吧？告别一下也好，以后别再来往了。”
　　燕子说：“我和之均同乐天一块去看看吧，我们和刘先生原本就熟悉的。”
　　于是，燕子和关之均由白居易带着来到了湘另的住处。
　　一个孤苦伶仃的女孩子正在草房里守着父亲的灵位。
　　湘灵见是燕子和白居易等来了，失声痛哭起来。
　　大家安慰了湘灵一阵。
　　白居易告诉湘灵，他就要离开了，他要陪母亲去父亲那过一阵子。
　　湘灵扑在燕子怀里，哭道：“我可怎么办啊——”
　　燕子道：“等你守着你父亲百天后，你就到我那里去吧，再就是到张大人府上做点事也好。你一个人在家孤孤单单的，也没个照应。”
　　白居易对湘灵说；“这样也好，你跟婶娘去徐州过些时间，慢慢就会忘了一些事。”
　　湘灵眼泪汪汪地：“能忘了吗？。。。。。。”
　　白居易忙道：“我无论到了哪里，都会记着你的。我最近写了首诗，说给你听听吧——不得哭，潜别离；不得语，暗相思；两心之外无人知。深笼夜锁独栖鸟，利剑舂断连理枝。河水虽浊有清日，乌头虽黑有白时。唯有潜离与暗别，彼此甘心无后期。”
　　燕子也眼睛模糊了。她知道两个年轻人的心情，她要让他们单独说说话。
　　她说：“灵儿，过些时间会有人来接你去徐州。我们这就告辞了。请你保重身体！”
　　贞元八年壬申（792），在陆贽主试下，韩愈与李观、李绛、崔群、王涯、冯宿、庾承宣、欧阳詹、张季友、许季同、侯继、穆质等中进士第，时称得士，号龙虎榜。
　　韩愈自那日送别孟郊之后，又去了北平王府拜谒马燧。
　　这几年，韩愈靠北平王周济不少，衣食尚不致缺乏，对此恩惠，韩愈铭记于心。
　　对韩愈来说，进士及第后理应到王府问安的，也好让北平王高兴高兴。
　　北平王马燧已年近七旬，身体大不如前，但精神尚好，很乐于和韩愈说话。听说韩愈今年高中进士榜，分外兴奋，便说起了府里的新奇事。
　　马燧道：“有一黑一白两只猫同时各下了两个崽，十分逗人喜爱。一天，不料白母猫死了，它那两个崽还伏在它的怀里想乳，咪咪地叫。黑母猫听到这声音，在死了的白母猫身边走来走去，将那两只小猫衔到自己的窝里，当成自己的崽来喂。”
　　马燧笑着又道：“那猫也知道仁爱哩。”
　　韩愈听了，连声称奇，请二公子马畅带他去看那几只猫。只见那只大黑雌猫爬在窝里，安然地让那四只小猫崽吮乳，小猫崽在和暖的阳光下眯缝眼睛享受着母爱。
　　韩愈看到这情景，心有所动，便对马二公子道：“畅兄，愿借纸笔，为王爷献上拙文一篇。”
　　马畅道：“退之兄大手笔，有大作尽管留下。”便命仆人在厅里备下纸墨毛笔。
　　韩愈提笔疾书，先叙北平王家猫相乳事，接着写道：“夫猫，人畜也，非性于仁义者也，其感于所畜者乎哉！北平王牧人以康，伐罪以平，理阴阳以得其宜。国事既毕，家道乃行。父父子子，兄兄弟弟，雍雍如也，愉愉如也。视外犹视中，一家犹一人。夫如是，其所感应召致，其亦可知矣……夫禄位贵富人之所大欲也，得之之难，未若持之之难也。得之于功，或失之于德。得之于身，或失于子孙。今夫功德如是，祥祉如是，其善持之也可知已。既已，因叙之为猫相乳说云。”
　　韩愈一边写一边思想起自己的身世；幼年失怙恃，少年失宗兄，孤贫无依，亦一失母之小猫；弱冠来京师，人海茫茫，幸得北平王相助，方有今日。王爷有仁有德，播及家猫，何不借此因缘献上一片感戴热诚呢？
　　写毕《猫相乳》，躬身施礼献于北平王马燧座前。
　　马燧道，“老夫目力不行了，还请韩秀才念来听听。”
　　于是，韩愈一边大声朗诵，一边不由得额头沁出汗珠，生怕文章开罪恩人，见王爷着实欢喜，才把紧张的神经松弛下来。
　　马燧乐得眉开眼笑道：“好文字，好文字。畅儿，秀才文章称誉老夫，老夫不敢当，然文章另有深意。老夫戎马半生，有幸得到圣上厚爱，成此家业，我儿应多行仁德，才不致败落。难得退之一片苦心。”
　　韩愈每日读书写字准备参加吏部考试。
　　贞元八年(793年)十月的考试日子终于来到。
　　按照大唐的规矩，进士及第后参加吏部的铨选考试而中选者，才能授官。这称作博学宏词的考试，对于流落长安的七八年靠大人物周济过日子的韩愈是至关重要的，因为即便最微薄的薪水，也是他最需要的。
　　这场考试的诗题为《中和节诏赐公卿尺诗》，赋题为《钧天乐赋》。韩愈以务求必中的心情应试，但结果是落选了。韩愈无法探寻落选的原因，他只有忍耐，只有蓄积精力再度应试。不过在中选的三人中，有二位幸运者是他的朋友，这就是李观和裴度，韩愈着实替他们高兴。
　　旅舍里，韩愈在听人议论着长安城里的人物。
　　有人说起谏议大夫阳城，说他任职五年，竟然没有对朝政得失提出一条谏议，大家都觉得他失职了。此公进士及第后在中条山隐居多年，深受士人仰慕，韩愈19岁从宣州到长安路经河中府时曾打算去拜访他。在韩愈心目中，中条山里的阳城是不慕荣利的君子，身为谏议大夫的阳城应是一位诤臣。阳城刚为谏官时，人们都以为他会给当今天子多上谏议，纠弹时政，不料他每日里只是饮酒，有人到他寓所去规劝他，他却把来客灌醉了。薪水花光了，就拿枕头衣服去换酒。
　　听到这些议论，韩愈失望极了。在其位不谋其政，这是上有负于君，下有负于民啊!韩愈慷慨陈词，似乎阳大人就在对面，非与之争辩一番不可。
　　有人说：“韩兄何不到阳大人府上去理论理论。”
　　韩愈笑道：“我害怕阳大人将我灌醉了。”
　　秀才们笑乐不已。
　　韩愈没有把阳城的事作笑谈，当旁人进入梦乡鼾声大作之时，他铺纸提笔，写成了洋洋千余言的《争臣论》指名道姓讥刺阳城。
　　第二天早上，文章便在朋友们中间传开了。
　　刚刚谋得太子校书郎职位的李观读罢，替退之捏了一把汗，深怕如此直率激烈的言词会激怒阳城，有心劝他将文章收回去。
　　可是韩愈自有道理：“就是要激怒他老人家，让他不忘谏官的职责。”
　　大家都知道韩愈的犟脾气，也就随他的性子。
　　不几天，文章果然传到阳城手里，这老头儿将文章细细地读了，竟像读自己的得意之作，不时高声朗诵起来：“今阳子在位不为不久矣，闻天下之得失不为不熟矣，天子待之不为不加矣，而未尝一言及于政，视政之得失，若越人视秦人之肥瘠，忽焉不加喜戚于其心。问其官，则日谏议也。问其禄，则日下大夫之秩也。问其政，则日我不知也。有道之士，固如是乎哉！且吾闻之：有官守者，不得其职则去，有言责者，不得其言则去……”
　　阳城读罢，嘿嘿一笑，心里道；“少年气盛，关心国事，难能可贵。只是老夫既然出山，是不会辞官的。”阳城肚子里有那一本账，他人不得而知。
　　朋友们对韩愈说：“阳大人对老兄的高论只是一笑置之。”
　　韩愈说：“如此看来，阳大人是真君子了。”
　　落选的烦恼还没有消除，吏部考试又来到了。
　　题目是《太清宫观紫极舞赋》、《颜子不贰过论》，这自然难不倒久经考场的韩愈，他的心又充溢着自信。
　　不久，在应选者中间传出小道消息，说中选三人，其中有韩愈。
　　这消息使得困顿长安多年的韩愈兴奋不已，虽然消息尚未证实，他已确信无疑了，他认为自己入选是当之无愧的。
　　夜阑人静，韩愈在榻上反复咀嚼他那篇《颜子不贰过论》，越发觉得自己的文章雄辩而蕴藉。颜渊是孔子最喜欢的大弟子，孔子说，颜子不贰过，就是说颜渊不重犯错误。可是，颜渊这样一位大贤人并没有什么过错啊！那么，怎样解释孔子这个命题呢?颜渊在意念上会有过错，然而颜渊“止之于始萌，绝之于未形”，错误的念头被消除在萌芽状态，当然不会表现在行动上，这不就是“不贰过”吗?正因为颜子不贰过，所以“居陋巷以致其诚，饮一瓢以求其志，不以富贵妨其道，不以隐约易其心”。韩愈觉得，那些命题而作的诗、赋，连同他自己的在内，免不了忸怩作态，而这篇论文却是写得相当认真，有见解在其中的。
　　虽然，韩愈在文章里极向往颜子的人格，但在他心底着实希望摆脱贫困。想当初，他总以为读书求官是为国为君，如今想来不只如此，也是为着自己。对“释褐”的憧憬，令韩愈夜不成寐。鼓楼的更鼓敲过三下，他才渐渐地入睡。离开躯体的灵魂在漫游：韩愈穿着紫色补服，头戴高高的帽子，脚穿靴子，腰佩绯鱼袋，紫禁城的武士非常谦恭将他迎入内苑，圣上端坐在龙椅上，他正要捧起笏板向圣上启奏，忽然从龙椅旁边腾地跳出一只老虎向他扑来……
　　韩愈从梦中惊醒，不知自己身在何处，感觉到自己着实还在旅舍的席子上，他的心不禁有些沉重起来。
　　过不几天，吏部发榜，大出韩愈之预料，他落选了。
　　韩愈不敢相信自己的耳朵和眼睛，但这是事实。朋友们传言说，吏部初选时他是入选的，但呈报到上边却被否定了。愤懑无法表达的韩愈，整整一宿没有入睡，他端坐席子上，脑海翻起波澜。于是，铺开纸提起笔给主持吏部考试的考官崔元翰写封长信，抒发不平与忧愤：古之人40岁才出来做官，做了官仍不倦地修养道德和学问，现今我韩愈26岁了，距40还有若干年，出仕并不算晚，可是眼下最困扰我的是贫困，是衣食无着啊!在崔元翰的笔下，韩愈是中选者。韩愈与崔大人“无师友之交，无久故之事，无颜色言语之情”，却能“援之幽穷之中，推之高显之上”，韩愈极为感激。他向崔元翰袒露心怀，向崔元翰发出呼唤，希望得他进一步的推荐。可惜，呼唤没有得到回音。此次落选，给韩愈以沉重的打击，但没有磨灭他求仕的决心，他希望另寻求仕的门径。听说以检校尚书右仆射头衔担任风翔节度使的邢君牙，是位屈己好士的俊杰，韩愈希望在邢大人幕中求得一官半职。顾不得六月炎热天，他借了一头驴当坐骑，颠簸三五天抵达京西重镇凤翔府。节度衙门戒备森严，一介书生无人引见，岂能贸然请求节度大人接见。韩愈在衙门前徘徊多日，终不敢踏进节度衙门，只好回到旅舍给邢大人写封书信。韩愈少年时，《战国策》是读得烂熟的，此时他使出纵横家的辩术，希望能以此打动邢大人的心。八百余言，一气呵成。
　　韩愈朗读一通，竟陶醉在自己的文章里了：“愈再拜：布衣之士，身居穷约，不借势于王公大人则无以成其志，王公大人，功业显著，不借誉于布衣之士则无以广其名。是故布衣之士虽甚贱而不谄，王公大人虽甚贵而不骄，其事势相须，其先后相资也．．．．．．”
　　韩愈设想穷秀才与达官贵人之间是一种平等的相互需要的关系，多么天真的韩愈！他把工笔细楷写就的书信送到节度衙门卫士的手里，便松了一口气，回到寓所等待着邢大人接见。凤翔的夏夜静谧得出奇，法门寺的晚钟声在夜空和原野上回荡，游子思乡之情此刻最为浓烈。