苏州府嘉兴县。
　　县令正下令让王主簿带队，一帮差役相随，又领了一队吹鼓手，一路上锣鼓喇叭齐鸣，直向刘宅前来贺喜。
　　一位年轻小伙子搀扶着已年近六十岁的刘母率领家人在门口迎候。
　　王主簿率队来到刘家大门前，由他向刘母宣读县令签署的推荐书，读罢，又让刘母上前来接。
　　刘母拉着年轻小伙子的手，接过推荐书，激动不已。年轻小伙子就是被推荐的学子，他叫刘禹锡。
　　刘禹锡现在是学有所成，踌躇满志，正欲在政治上一层宏图。依据唐代科举制度的规定，书生要由地方长官择优选送到中央去应试。刘禹锡所在的县是嘉兴县，隶属于苏州府。他能否被地方长官选中，是能否通过中央政府的进士考试，并随之踏上仕途的关键。幸而刘禹锡学业扎实，再加上又有权德舆、皎然、灵澈、包佶等人的赞誉，临场发挥又特佳，所以被县里馆监判为优等成绩，列本县第一名，不日即可将刘的名单递送到苏州州府中。
　　现在，刘母步履沉稳，一手接过推荐书，一手送上赏金，对王主簿等人又施了个礼道：“有劳众人辛苦，家有喜庆，理应同欢。”
　　刘母姓卢，这卢氏在四十上下生了刘禹锡，二十年来含辛茹苦，将儿子抚养成人。由于丈夫不在身边，她为孩子的成长所付出的心血要比别的母亲多得多。今天儿子得以被荐举为“乡贡”，看来是打通了入仕第一关，今后这路要由禹锡独自去闯了。想到这里，卢氏心头先一阵喜，又一阵悲，泪花不由自主地闪了出来。
　　刘禹锡很快来到苏州任浙西都团练观察使王纬的身边。
　　这王纬是盛唐著名诗人王之涣的侄子，为官清廉，政绩颇佳。而刘禹锡之父刘绪此时仍在苏州任幕僚，不过这王纬已是第五任郡主了。前几人是韦元甫、李栖筠、李涵、韩滉，刘绪同他们相处甚好，同王纬自然也不例外。
　　刘禹锡来州府一是将喜讯报告父亲，二是在州府中饱学之才更多，可随时向他们请教，以便再次顺利通过州府的考试。根据唐代地方官员荐举法，上郡，即上等的州府，每年可向中央推选三人；中郡二人，下郡一人。苏州府是江南一等州郡，自然是上郡。这次由苏州府下属的各县推送上来的人员共计20名，王纬要从中挑出三人，送到中央政府参加进士科和明经科考试。
　　眼看州府的选拔考试日期渐近，刘禹锡夜以继日地在父亲身边温习功课，不敢稍有倦怠之心。到了正式发布州府录取名单那天，整座州府衙门似乎要沸腾了。王纬观察使亲临考场，上等佐官别驾、长史、司马侍立左右，六曹参军在下手听使唤，各县县令也应招前来。
　　官家的乐队钟磬齐鸣，笙笛悠扬。宾主纷纭，按尊卑长幼次序入座。厅堂北端的长桌上备下了祭器，内中盛放着丰盛的猪、羊等祭物。宾主们在祭奠先师孔子后宴会随即开始。席间，由官家蓄养的歌伎唱起了《诗经》中的《鹿鸣》诗，酒桌上觥筹交错，热闹异常。
　　酒宴之后，又将客人中德高望重、学识渊博的老人聚集一处，然后让20名从各县来州府复试的学子同老人们在一起促膝交谈，再以后就是宣布推荐名单了。
　　王纬从主位上站起，从下官手中接过一轴短卷，拉开卷面，向大家高声宣读：“本州此次考试，录取‘乡贡’二名，‘生徒’一名，共计三人。‘乡贡’为刘禹锡、王行方，‘生徒’为邱员。本州府荐举刘禹锡等三人上朝应试，亟望能为本州生辉。”
　　王纬宣布完毕，钟鼓齐奏，一片欢腾。
　　刘禹锡字梦得，其祖父刘云，是地地道道的彭城人，父亲刘绪均以儒学出名。
　　刘禹锡之父刘绪自然也十分兴奋。他现今已是六十挂零的人了，还有几天官可做?眼看儿子朝着自己设计的道路正稳健地一步一个脚印地前进，心中充满了欣慰之情，他觉得自己的终生梦想，早晚能在儿子的身上得以实现。自己纵然一辈子当幕僚，也该是心满意足。想到这里，刘绪早已老泪纵横了。思想着儿子精于古文，善五言诗，今体文章颇多才丽，这也不枉费了自己一番心血。
　　眼见冬去春来，刘绪便打发儿子进京考试。
　　刘禹锡一路奔波，风尘仆仆地来到大唐都城长安，展示在他眼前的是一座气势恢宏的京都。刘禹锡先在西侧靠近朱雀门大街的一家旅店中暂时安顿下来，一条全城最为壮观的朱雀大街展示在刘禹锡的眼前。这条大街长达10里，宽近50丈，坦荡平直，车马不绝，人行其上，一种能成为大唐帝国的臣民的自豪之情油然而生。
　　刘禹锡费了几日工夫到全城各处去转了转，不禁发出由衷的感叹：“好气派的京都！”
　　庞大的长安东西长约20里，南北接近18里，城墙高达20尺，共有12座城门，以南面正门明德门规模最大，层楼飞檐，曲廊危栏，煞是雄伟，下设五个通道，为国外来使及文武百官上朝的必经之门。这座都城有南北向大街11条，东西向大街14条，这些大街相互交叉，划分全城为110个街坊，坊内主要是民宅，也杂有店肆、酒楼、商行、旅店等。刘禹锡居住的地方，恰好处于长安城中轴线的东侧，离著名的小雁塔仅一街之隔，距明德门和皇宫朱雀门距离大致相等，到东城门和西城门的距离也正好相同。
　　刘禹锡又去城北皇城区瞻仰了大唐皇城的风采。长安的皇宫主要由三座大型宫殿群落组成，即太极宫、大明宫和兴庆宫。这三座宫殿群却不在一处，太极宫位于城北中部，大明宫位于城东北角，兴庆宫位于城东，其中大明宫是唐朝政治活动的最重要中心。大明宫的正殿为含元殿，整座大殿坐落在高高的黄土台上，东西长16丈，宽6丈，左右各建一阁，名翔鸾阁和栖风阁，殿南有条长达20余丈的斜坡台阶，称龙尾道，道旁设置了青石栏杆，上面雕刻着飞龙的头像。含元殿的色泽以红白两色为主，栏杆等处还贴有鎏金，更增添了一帝王之气。含元殿之北为宣政殿，再往北是紫宸殿，在宣政殿两边，排列着中书、门下二省(宰相办公处)、宏文馆(文化机关)、史馆和御史台(监察机关)等政府办公处。
　　刘禹锡初到长安，只能站立在宫墙之外，仰视那高大巍峨的宫楼，是如此庄严肃穆，又是如此金碧辉煌，使刘禹锡为之无限向往。此刻，他暗暗下定决心，一定要考中进士，踏上仕途，为国家的兴旺强盛和百姓的安宁康乐，竭尽自己的才力。他感觉到自从一踏进长安城的城门那一瞬间起，自己的生命已经同这座皇城紧密联系在一起了。
　　但是，刘禹锡到京都后为科举考试所作的首次努力却是以失败告终。事情的经过是这样的：由于唐代科举考试采取的是考试与名士推荐相结合的方法，主考官可以采访考生在社会上的才德声望，作为能否录取的重要依据。样，社会贤达、文坛名士和皇亲国戚等人的推荐评定就显得格外重要。因此，考生们在考前必须八方奔走，到处递送自己的诗赋文章，以显示自己的才华，求得对方的赏识，好让他们在主考官调查自己时以美言赞誉，这就是“行卷”。一次递送作品犹嫌不够，可再次递送，这又叫“温卷”。
　　当时刘禹锡初来京都，人生地疏，长安城中的名流认识的人很少，无奈中有些茫然。幸亏旅店主人及时提醒他：“何不向当今皇上呈献你的文章呢?”
　　于是刘禹锡便大着胆子冒昧向德宗皇帝直接上书，希望能引起他的注意，结果却似石沉大海，一点消息也没有，这不免使他有点不安。
　　刘禹锡眼看此路不通，只好安下心来多多拜访当时社会贤能之士，用他的诗作《谒枉山会禅师》诗中的话来说，就是：
　　“弱冠游咸京，上书金马外。
　　结交当世贤，驰声溢四塞。“
　　那意思是说：我在20岁上下时来到京城，为求仕途曾将给皇帝的文章送到宫口。后来又向社会名流求得支持，他们很赏识我的诗文，使我的文名一时间传遍四方。
　　刘禹锡来到京城已半年有余，白天广结文友，夜晚刻苦攻读，时间过得飞快。他对即将到来的进士科考试成竹在胸，充满了希望。然而，有件急迫的事情使得刘禹锡耽误了本年度的考试，影响了仕途，这就是他父亲在苏州任上染疾，而且病得不轻，这消息是友人从苏州到长安后顺便捎来的。刘禹锡闻讯后坐立不安，经再三斟酌，决定先回去看看父亲病情，若不太严重的话，赶回京都参加秋试大概还来得及。可是由于父亲是积劳成疾，身子骨极虚，虽经刘禹锡亲自开出方子以汤药调治，但不可能像年轻人那样迅速痊愈，竟一直拖到临近年底，才稍有起色。为了学业，刘禹锡在父亲的催促下，又一次启程向京城进发。
　　贞元七年(791年)，刘禹锡于返京路上途经符离，他突然想到这里有一位曾经被传说为“神童”的白居易，他一直想见，何况他对对方的诗名早就有所耳闻了。原来，这刘禹锡和白居易同龄，白居易的父亲白季庚在刘禹锡九岁时在彭城(今江苏徐州)任县令，当时刘禹锡就在徐州，后来白季庚又任徐州别驾(府、州佐吏)，而刘绪则长期在苏州任幕僚。苏州、徐州同处东南，相距并不遥远，且白居易和刘禹锡从小聪慧过人，美名远播，又经不少文人加工润饰，岂能不相互服膺?因此，当刘禹锡途经符离，得知白居易正在此城时，一种急迫欲见的愿望涌上心头，这次有机会到此，何不拜会一下呢？他很快来到了白居易的住处。
　　迎接刘禹锡的是一位长得高高瘦瘦的年轻人。
　　刘禹锡自报姓名：“在下姓刘，名禹锡，我是来找白乐天的。”
　　年轻人微微一笑：“在下便是。”
　　白居易让刘禹锡到家坐下。
　　刘禹锡仔细打量眼前这位自己久慕大名的乐天诗人，不免有些同情。原来，他早巳得知白居易与已是同年生人，今年均20虚岁。可眼前这位白兄哪里像只有20岁啊，你瞧他：头发枯焦，没有一点光泽，皮肤皱巴巴的，没有一点血色，两眼红通通的，充满了细细的血丝，不由得叹口气道：“白兄，您可得保重身体啊!”
　　白居易先是感谢刘禹锡的关怀，但是他将话题一转，说起未来的仕途，颇有信心地说：“我白天练习写赋，写策，晚上时间用来练习书法，间隙时间用来作诗，整天没有空暇，如此身心哪得不憔悴?”
　　刘禹锡又提醒白居易，前程虽然重要，但身子也很重要。他教给白居易几套简易的“禽操”是模仿白鹤掠翅、雄鹰高翔等禽类动作的体操，又告诉他可利用读书空余时间以双掌浴面，能使脸部肌肤转为充盈。
　　两人说着说着，又提到对方小时候的趣事来。刘禹锡问白居易：
　　“我在嘉兴读书时，听先生说你生下后六七个月时即能识得‘之’、‘无’两字。你父母将这两个字写于纸上，给您念‘之’时让您看‘之’字，给您念‘无’时让您看‘无’字，经过一段训练后，您就认得这两个字了。只要家人将这两个大字放在您面前，说‘之’，您就指‘之’，说‘无’，您就指‘无’。是否真有此事?”
　　白居易也不作谦虚状，直截了当地说：“听父母亲大人说，事情是真有的。不过恐怕是瞎指的，六七个月的小孩哪能认字?”
　　刘禹锡双手抱拳对白居易作了个揖说：“如此说来真是个神童了，请受我一礼。”
　　白居易迅速将话题转开，向刘禹锡发问道：“刘兄在皎然师面前所作的‘须得垂杨相发挥’佳句，在彭城学堂中也已传遍，谁人不晓啊！”
　　刘禹锡不好意思地说：“若无皎然师的开导，依我原来的写法，辞旨两悖，文理不达，实在惭愧得很，是老师启发得好啊！”
　　两人接着又议论起当今诗坛的一些现象，有时看法相近或相似，便会心一笑；有时看法不尽相同，便争论几句。
　　白居易还告诉刘禹锡近日同张彻、贾餗共同读书、互相勉励的情况。两人促膝相谈，从上午一直说到傍晚，兴致高得索性将午饭和晚饭并成一顿。当晚刘禹锡又被白居易邀请与他同床而眠，两人合盖一床大棉被，作彻夜长谈。
　　当晚，刘禹锡从白家人的话里得知白居易的弟弟幼美死了，心中不由为之伤感。
　　刘禹锡不便再打扰白家，便告别白居易奔赴长安去了。
　　家中一片凄凉，白居易陪着伤心的母亲来到襄阳父亲的任所，他便在那里继续攻读。